Действуя в составе дивизии Хауссера, полк «Фюрер» 24 мая вышел в район Исберга и вступил в тяжелые бои с англо-французскими войсками (в основном с британскими) на канале Ла-Бассе (в районе Мервиля). Бои на внешнем кольце блокированной Дюнкерской группировки были не очень ожесточенными, что было в том числе обусловлено «стоп-приказом» Гитлера.[Такое название принято использовать в отношении приказа Адольфа Гитлера, отданного 24 мая. Согласно ему было прекращено наступление на блокированные в районе Дюнкерка британские войска. Приказ был отменен в ночь на 27 мая, но передышка во времени дала возможность британскому командованию организовать эвакуацию своих войск из Франции.] 27 мая полки «Фюрер» и «Германия» получили приказ наступать на Дьеп, причем по сильно пересеченной местности. Именно на этот период кампании пришлись наиболее тяжелые потери полка: его части попали под перекрестный обстрел британской артиллерии, но не остановили атаку, что стало следствием бессмысленной гибели значительного числа эсэсовцев. В этих боях сказались главные недостатки частей усиления СС: слишком низкая подготовка (по сравнению с вермахтом) младшего командного состава и, как следствие, слишком высокий процент гибели офицеров и унтер-офицеров. В то же время полк Кепплера понес наименьшие потери среди частей СС, что говорит о том, что командир уделял повышенное внимание подготовке офицерских кадров, не делая ставку, как другие, исключительно на тренировку боевых качеств своих подчиненных. Однако, несмотря на потери, эсэсовцам поставленную задачу удалось выполнить, и уже в ночь на 28 мая франко-британские войска начали отступление в северном направлении.
После получения пополнений в последних числах мая полк «Фюрер» (входивший в состав дивизии усиления СС) был включен в танковую группу «Клейст» и 6 июня форсировал Сомму, начав развивать наступление в южном направлении. Вечером того же дня эсэсовцы Кепплера начали операцию по форсированию Эра. К утру следующего дня ему удалось при поддержке дивизионной артиллерии сломить сопротивление закрепившихся на южном берегу французских войск и захватить два плацдарма. Затем последовали трехдневные тяжелые и кровопролитные бои, после чего командование приняло решение о переброске группы «Клейст» на северо-восток от Парижа, и плацдармы на южном берегу Эра были оставлены. 12 июня французский фронт рухнул, и через два дня группа «Клейст» получила приказ двигаться к Дижону — столице Бургундии — с целью отрезать еще оказывающие сопротивления французские войска в Эльзас-Лотарингии. На завершающем этапе кампании полку «Фюрер» уже не довелось принять участие в полноценных боевых действиях, в основном он занимался ликвидацией разрозненных французских частей, которые оказывали незначительное сопротивление. Лишь в ночь на 17 июня ему пришлось участвовать в отражении контратаки французов, а затем в нанесении контрудара на Эсуа — Шатийон — Бенье-дле-Жюиф. Это были последние попытки сопротивления, и затем последовал лишь триумфальный марш по захваченным территориям, захват тысяч пленных, сотен единиц техники и огромных запасов вооружений и снаряжения.
После окончания кампании наступило время наград. И если Польская кампания Рыцарских крестов эсэсовцам не принесла, то бои в Бельгии, Нидерландах и Франции дали хороший урожай. Первым в частях СС эту награду получил любимец фюрера Зепп Дитрих (4 июля 1940 года), а 15 августа наступил черед и дивизии усиления СС. В этот день Рыцарским крестом были награждены командиры двух ее полков — «Дойчланд» (Феликс Штейнер) и «Фюрер» (Георг Кепплер). Если Штейнеру награда досталась при активной поддержке Гиммлера, то Кепплер был представлен к награждению непосредственно Хауссером, который не поскупился на похвалы своему подчиненному. Надо отметить, что Хауссер очень высоко ценил Кепплера, считая его лучшим и наиболее соответствующим должности из подчиненных ему командиров полков. По результатам кампании еще один подчиненный Кепплера был отмечен высокой наградой: 4 сентября 1940 года Рыцарским крестом был награжден командир ударной группы 11-й роты полка гауптшарфюрер СС Людвиг Кепплингер, при этом он стал первым унтер-офицером в частях СС, отмеченным крестом.
После поражения Франции полк некоторое время готовился к участию в операции «Морской лев» — высадке на Британские острова, а затем, в сентябре—ноябре 1940 года, нес функции оккупационных войск в Западной Франции. 9 ноября 1940 года Кепплер получил звания бригадефюрера СС и генерал-майора войск СС. При этом он оставался командиром полка, что явно не соответствовало штатному расписанию.[Подобная ситуация возникла из-за того, что в этот же день в бригадефюреры СС был произведен Феликс Штейнер, который к этому времени уже стал командиром дивизии СС. Учитывая, что и Штейнер, и Кепплер были в общем-то равны и по карьере, и по наградам (Кепплер даже дольше командовал полком), то обойти Кепплера в производстве было бы просто неприлично. Гиммлер к конфликтам не стремился, тем более что это ему ничего не стоило.] Но в то же время он стал одним из первых кандидатов на должность командира дивизии. Оставалось ждать, когда возникнет вакансия.
28 марта 1941 года в связи с обострившейся — во многом по вине итальянского союзника — ситуацией на Балканах дивизия СС «Рейх» начала переброску в Румынию, в районе города Темишоар. Ей предстояло принять участие в операции против Югославии. Уже 6 апреля полк «Фюрер» начал наступление на Белград. Югославская армия оказалась неподготовленной к войне, кроме того, она была многонациональной, и представители многих национальностей (прежде всего хорваты) отнюдь не горели желанием проливать кровь во славу сербской династии Карагеоргиевичей. Сметая на своем пути ослабленные части противника, дивизия «Рейх» 12 апреля ворвалась в Белград, а 17 апреля югославская армия сложила оружие.
В кампании против Греции, которая завершилась уже 28 апреля, дивизии «Рейх» фактически не участвовала и затем была отведена на отдых и переукомплектование в Австрию. После чего началась ее переброска в Польшу — Гитлер готовился к стремительной и крупномасштабной кампании против СССР, которая должна была вознести Германию на вершину мирового могущества…
Командир элитных дивизий
22 июня 1941 года немецкие войска перешли границу СССР. Находившийся под командованием бригадефюрера СС Георга Кепплера полк СС «Фюрер» вместе с дивизией СС «Рейх» действовал на центральном направлении. В первых же боях эсэсовцы столкнулись с ожесточенным сопротивлением советских войск. Однако беспримерный героизм советских солдат не мог компенсировать бездарное командование и не позволял на равных противостоять закаленным в боях частям вермахта, которыми руководили офицеры, вполне закономерно считавшиеся одними из лучших командиров в мире. Тем не менее потери в боях на Востоке не шли ни в какое сравнение с потерями во Франции: они были значительно выше, как выше было и ожесточение обеих сражающихся армий. Тем не менее, преодолевая ожесточенное сопротивление Красной Армии, дивизия СС «Рейх» стремительно рвалась к Москве и 10 июля достигла Ельни на реке Десна.
В этот момент как раз и освободилась вакансия комдива: 6 июля 1941 года командир дивизии СС «Мертвая голова» Теодор Эйке был тяжело ранен. Командование дивизией временно принял начальник ее штаба штурмбаннфюрер СС Гейнц Ламмердинг. Сначала новым командиром Гиммлер решил назначить командира полка СС «Дойчланд» Матиаса Клейнхейстеркампа, но затем переменил свое решение. Клейнхейстеркамп так фактически в командование и не вступил, а 11 июля Гиммлер отдал приказ о назначении Георга Кепплера исполняющим обязанности командира дивизии СС «Мертвая голова» вместо раненного Эйке. Фактически Кепплер вступил в командование через четыре дня — 15 июля, — но еще почти две недели ему потребовалось, чтобы полностью войти в курс дела. Все это время дивизией в основном руководил Ламмердинг, хотя официально командиром был Кепплер. В это время «Мертвая голова» вела дивизией тяжелые бои в районе озера Ильмень. 19 июля командир LVI танкового корпуса (в который входила новая дивизия Кепплера) генерал танковых войск Эрих фон Манштейн перебросил дивизию прикрыть свой правый фланг. В результате эсэсовцам пришлось вести боевые действия к югу от озера Ильмень, где местность изобиловала густыми лесами и болотами.
Затем дивизия была передана в XXVIII армейский корпус генерала пехоты Морица Викторина, и ей была поставлена задача прорвать позиции противника по реке Мшага. 10 августа немцы, при поддержке штурмовой авиации, пошли на штурм. Несмотря на большие потери — советская артиллерия вела шквальный огонь, а собственная завязла в болоте, — Кепплеру удалось захватить предмостные укрепления и отбить несколько контратак. Однако развить наступление Кепплеру не дали — Викторин приказал дивизии прикрыть фланг корпуса. Возможно у дивизии СС «Мертвая голова» и была такая судьба (на что постоянно обращал внимание командования Эйке) — генералы вермахта использовали ее на самых тяжелых участках в качестве «пожарной команды». Эйке обосновывал это ненавистью к эсэсовцам со стороны армейцев. Возможно, в этом и была доля правды, но скорее всего дело было в другом: группа армий «Север» имела в основном обычные пехотные дивизии, и поэтому кроме «Мертвой головы» командованию просто нечем было затыкать дыры.
В середине августа 1941 года дивизию вернули в LVI танковый корпус, который получил приказ помочь Х армейскому корпусу, атакованному частями 34-й советской армии в районе Старой Руссы. 19 августа немцы перешли в контрнаступление, «Мертвая голова» опрокинула противника, захватив около 800 пленных. Затем Кепплер организовал преследование отступающих советских войск и 20 августа захватил переправы через реку Полисть, отрезав пути к отходу 34-й армии.[Командующий 34-й армией генерал-майор Кузьма Максимович Качанов погиб 12 сентября 1941 года. Командование же обвинило его — уже посмертно — в самовольном отводе войск с занимаемого рубежа. Реабилитировали Качанова только через 16 лет — 30 января 1958 года.] В этот день советское «фронтовое контрнаступление» полностью захлебнулось: в результате безответственных действий командования Ленинградского фронта части советских войск оказались в окружении и в большинстве своем были уничтожены. Трофеи дивизии были огромные — в ходе этой операции она захватила пленных больше, чем за всю кампанию 1940 года на Западе.
В конце августа 1941 года части Кепплера, преодолевая ожесточенное сопротивление Красной Армии, развивили наступление на Демянск. 28 августа Кепплер получил приказ форсировать реку Пола, однако провести операцию ему не удалось: сказались усталость войск, советские контратаки, а также раскисшие от дождей коммуникации. К этому времени потери дивизии достигли почти 5 тысяч человек — примерно треть личного состава. Дождавшись улучшения погодных условий, Кепплеру удалось 5 сентября захватить плацдарм на восточном берегу Полы, а затем начать наступление, однако выдержать высокий его темп ему не удалось, тем более что 11-12 сентября советское командование предприняло самоубийственную контратаку в районе Демянска. Дивизия перешла к обороне и начала окапываться. 18 сентября советское командование опять погнало солдат на немецкие окопы. Бесконечные атаки, длившиеся почти сутки, привели к огромным потерям и лишь несколько сковали действия «Мертвой головы». После очередной неудачи советское командование начало готовить еще одно наступление, которому предстояло на долгие месяцы запереть дивизию «Мертвая голова» в Демянском котле. Однако Кепплеру свидетелем этого стать не пришлось: за три или четыре дня до начала наступления Ленинградского фронта — 21 сентября 1941 года — в штаб дивизии из Германии прибыл неуемный и еще не до конца долечившийся Эйке и принял командование своей дивизией.
Конечно же, оставить Кепплера во главе «Мертвой головы» не представлялось возможным, хотя он и был значительно лучше подготовлен к ней, чем Эйке. Но Эйке был создателем дивизии, и его возвращение было лишь делом времени. Кеплеру же было найдено новое назначение, и тоже на советско-германском фронте. Ему предстояло отправиться в Финляндию, где как раз в это время боевая группа «Норд» была развернута в одноименную дивизию СС. Правда, назначение опять, как и в случае с «Мертвой головой», носило временный характер: ее командир оберфюрер СС Карл Мария Демельхубер был отозван в Германию, где ему было поручено возглавить инспекцию унтер-офицерских школ СС в составе Главного оперативного управления СС.
К моменту, когда Кепплер принял командование, дивизия «Норд» состояла из 6-го и 7-го пехотных полков СС — это были бывшие 6-й и 7-й полки соединений СС «Мертвая голова», то есть тоже были укомплектованы воспитанниками Теодора Эйке, — и стандартных частей дивизионного подчинения.
Немецкие войска в Финляндии пытались решить невыполнимую задачу — взять столицу Русского Севера город Мурманск. Однако финское командование категорически отказалось наступать в глубь территории СССР, а собственные силы были явно не достаточны. Несмотря на отдельные попытки наступления, дивизия СС «Норд» вела в основном выматывающие позиционные бои, неся большие потери в суровом северном климате: обморожения, лихорадка, дизентерия косили ряды эсэсовцев. Резко ухудшилось здоровье и у самого командира. Вскоре после прибытия в дивизию Георг Кепплер почувствовал себя плохо: у него резко усилились головные боли, причем с каждым днем они становились все сильнее и сильнее, и уже через несколько дней стало ясно, что Кепплер не может исполнять обязанности командира дивизии. Врачи обследовали бригадефюрера СС и поставили диагноз: опухоль мозга. Пришлось срочно отзывать из Берлина Демельхубера и на самолете эвакуировать Кепплера в Германию.
К счастью для Кеплера, опухоль пока не представляла угрозы для его жизни, и после соответствующего лечения его здоровье начало налаживаться и головные боли отступили. Судя по всему — автору не удалось найти об этом информации, — операция по удалению опухоли тогда проведена не была, с чем и будет связан последующий рецидив болезни. 30 января 1942 года находившийся в госпитале Кепплер получил известие о том, что ему присвоены звания группенфюрера СС и генерал-лейтенанта войск СС. После этого он еще более двух месяцев проходил курс реабилитации, и только в начале апреля врачи посчитали, что он может вновь вернуться на фронт. Авторитет Кепплера как одного из лучших и наиболее подготовленных командиров войск СС был крайне высок, и поэтому как только стало известно о его выздоровлении, Гиммлер отдал приказ о назначении группенфюрера командиром одной из лучших дивизий СС — «Рейх». Ее прежний командир Матиас Клейнхейстеркамп был отправлен в Финляндию возглавить горнострелковую дивизию СС «Норд». 19 апреля 1942 года Кепплер официально стал командиром «Рейха». На этом посту он пробыл почти десять месяцев — больше, чем любой другой командир этой дивизии (за исключением, естественно, ее создателя Пауля Хауссера).
Назначение было обусловлено и сложившейся на фронте ситуацией. Дело в том, что в апреле 1942 года дивизию «Рейх» наконец было решено отвести с советско-германского фронта и отправить на отдых и переформирование на Запад. (На фронте была оставлена боевая группа штандартенфюрера СС Остендорфа, куда вошли наиболее боеспособные части дивизии и вся техника; остатки этой группы были выведены из России в мае 1942 года.) Кепплеру как хорошему командиру было поручено воссоздание дивизии и подготовка новобранцев — по поводу его «боевого использования учитывая его заболевание, у командования пока были большие сомнения. Головные боли у Кепплера хотя и стали меньше, но полностью не прошли, но для «мирной» жизни он вполне подходил. Воссозданная Кеплером дивизия была в сентябре 1942 года включена в состав Танкового корпуса СС 15-й армии группы армий «Д» в Нормандии.
