«Начиная с 20 апреля в течение трёх дней над участком десантной группы происходили непрерывные воздушные бои, в результате которых авиация противника, понеся исключительно большие потери, вынуждена была уйти с поля боя. Господство в воздухе перешло в наши руки. Этим определилась и дальнейшая наземная обстановка.»
После 23 апреля немецкие сухопутные войска вынуждены были прекратить наступление и отойти в исходное положение, а их истребители перешли к оборонительным действиям. В первом сражении советское командование оценило потери противника в 182 самолёта, а потери своей авиации — менее 100 самолётов.
Первое воздушное сражение показало, что несмотря на общее превосходство в силах советская авиация не владела инициативой в воздухе. Наличие четырёх командных структур лишало возможности быстрого манёвра силами и средствами, препятствовало переброске самолётов на «чужие» аэродромы, мешало взаимодействию, ослабляло мощь находящихся в воздухе группировок. Поэтому все части 5-й воздушной армии 24 апреля были переданы в состав 4-й воздушной армии, а штаб 5-й воздушной армии убыл в резерв Ставки.
Второй проблемой оказалось грамотное расположение немецких аэродромов на ключевых направлениях возможных боёв. Поэтому срочно была начата операция по основным прифронтовым вражеским аэродромам силами по 30—40 бомбардировщиков каждую ночь. Силами авиации дальнего действия были нанесёны массированные удары по крымским аэродромам Саки и Сарабуз, где базировались части двух бомбардировочных эскадр люфтваффе с целью их нейтрализации. В результате этих налётов, по советским данным, уничтожено 170 самолётов. Всего по оценкам советской разведки считается, что в течение 17-29 апреля на аэродромах уничтожено и повреждено около 260 самолётов противника. Немецкие источники не подтверждают такое количество потерь, однако признают высокую эффективность действий советской авиации. Со многих аэродромов авиация была оттянута в глубину, была также усилена противовоздушная оборона.
Для решения третьей проблемы — скорейшего освоения молодыми летчиками тактических приёмов и опыта боев, советское командование организовало широкий комплекс мер: непрерывное обобщение опыта боев, принятие новых тактических рекомендаций за подписью Вершинина и их немедленная рассылка в части, популяризация опыта лучших авиационных частей, проведение лётных конференций и показных занятий лучшими лётчиками. Лётчики постоянно нацеливались на введение эшелонированного боевого порядка, преобладание действий на больших высотах, действия парами, максимальное использование в воздушных боях вертикального манёвра. Однако на практике, такая работа проводилась не всегда. Так, лётчики, прибывшего из резерва Ставки, 3-го истребительного корпуса генерала Е. Я. Савицкого, по свидетельству пилотов 57-го гвардейского истребительного полка, отказались от помощи ветеранов кубанских воздушных боёв, в результате чего понесли в первых же боях значительные потери. Более того, довольно часто внедряемые принципы построений и ведения воздушного боя вступали в противоречие с применяемой советской истребительной авиацией пассивной тактикой, нацеленной на патрулирование определённых районов с целью прикрытия советских наземных войск.
Сражения в районе станицы Крымская
С 28 апреля развернулись крупные воздушные сражения в районе станицы Крымская, которые продолжались с небольшими перерывами вплоть до 10 мая. Немецкое командование попыталось действиями авиации сорвать советское наступление в районе Крымской, запланированое на 29 апреля.
28 апреля — активность немецкой авиации резко возросла накануне перехода 56-й армии в наступление. С утра 28 апреля немецкие бомбардировщики группами по 10—15 самолётов пытались сбросить бомбы на боевые порядки советских войск. За день противник совершил 850 самолёто-налетов. Советские истребители для отражения воздушного противника произвели 310 самолёто-вылетов и сбили в воздушных боях 25 вражеских самолётов, потеряв 18 своих. С этого дня над станицей Крымская началось воздушное сражение, которое с небольшими перерывами продолжалось в течение многих дней.
Ночь на 29 апреля — советская авиация провела ответную операцию по подавлению вражеской обороны в полосе будущего наступления. Было выполнено 379 вылетов, сброшено 210 тонн бомб, создано 160 очагов пожаров и 25 взрывов большой силы, при этом не потерян ни один самолёт.
29 апреля — наступлению войск 56-й армии предшествовала 40-минутная авиационная подготовка, которая переросла затем в авиационную поддержку. В течение трёх часов над полем боя действовало 144 бомбардировщика, 82 штурмовика и 265 истребителей. В течение суток советские лётчики произвели 1308 самолёто-вылетов, из них ночью 379. В 50 воздушных боях они уничтожили 74 вражеских самолёта, зенитным огнём сбито ещё 7 самолётов. Со стороны противника было отмечено около 700 самолёто-пролетов, инициатива в воздухе перешла в руки советской авиации. В боевом донесении штаба Северо-Кавказского фронта в Генеральный штаб так оценивались результаты действий авиации за 29 апреля:
«ВВС фронта, добившись превосходства в воздухе, ночью и днём уничтожали живую силу и артиллерию противника, прикрывали наши части в полосе 56-й армии. В течение дня вели ожесточённые непрерывные воздушные бои»
С 1 по 10 мая советская авиация непрерывно наращивала удары по укреплениям и скоплениям пехоты противника. Результат не замедлил сказаться: в течение 3 мая и в ночь на 4 мая войска 56-й армии полностью освободили станицу Крымская, к 6 мая с упорными боями продвинулись на глубину до 10 километров.
Тактика советской авиации в этом сражении носила ярко выраженный наступательный характер. Над полем боя обычно первыми появлялись 3-4 пары истребителей для выяснения воздушной обстановки и передачи информации о ней на главную радиостанцию наведения, за ними через 10—15 минут подходили более крупные группы истребителей, которые отгоняли патрулирующие вражеские истребители или связывали их боем. Только затем над целью появлялись группы бомбардировщиков и штурмовиков в сопровождении истребителей, которые атаковывали цель с нескольких заходов. Такое взаимодействие резко снижало потери от истребителей противника даже при значительной насыщенности ими района боевых действий.
Бомбардировщики противника, пытавшиеся нанести удары по советским войскам, встречали активное противодействие советских истребителей и вынуждены были сбрасывать бомбы с высот не ниже 3000—5000 метров, как правило, с одного захода и в большинстве случаев неприцельно. На сравнительно узком участке фронта (25-30 километров) в день происходило до 40 воздушных боев, в ходе которых с обеих сторон одновременно участвовало 50-80 самолётов.
Всего за период с 29 апреля по 10 мая 4-я воздушная армия, ВВС Черноморского флота и авиация дальнего действия произвели 12 000 самолёто-вылетов, проведено 285 воздушных боев и уничтожено 368 самолётов врага.
После окончания боёв за Крымскую было решено окончательно централизовать управление советскими ВВС. Штаб ВВС фронта был упразднён, а командующий ВВС фронта генерал К. А. Вершинин вступил в командование 4-й воздушной армией. Ранее командовавший этой армией генерал Н. Ф. Науменко убыл на другой фронт.
В течение мая 1943 года обе стороны готовились к дальнейшим наземным боям. Сократилась и активность авиации, при этом производилось её пополнение после апрельских потерь. К 25 мая немецкая авиация располагала 700 самолётами, советская 4-я воздушная армия — 924 самолётами.
Сражения в районе станиц Киевская и Молдаванская
Наступлением на станицы Киевская и Молдаванская войска Северо-Кавказского фронта начали бои по прорыву «Голубой линии» обороны противника.
26 мая — войска 56-й и 37-й армий перешли в наступление. Перед этим штурмовики поставили дымовую завесу на участке прорыва. Авиационная подготовка носила характер массированного удара, в котором участвовало 338 самолётов, в том числе 84 бомбардировщика, 104 штурмовика и 150 истребителей. За первые шесть часов боя советские войска продвинулись на участке прорыва на глубину 3—5 км, захватив первую и вторую позиции противника.
Для ликвидации угрозы завершения прорыва своей главной полосы обороны немецкое командование бросило в бой всю свою авиацию: во второй половине дня 26 мая противник нанёс по советским войскам массированный удар бомбардировщиками 4-го воздушного флота, которые были привлечены с аэродромов Крыма и юга Украины (до 600 самолётов). В течение трёх часов на участке прорыва было отмечено более 1500 самолёто-пролетов врага. Зенитная артиллерия фронта и истребители 4-й воздушной армии не смогли отразить этот массированный удар. Лётчикам Люфтваффе удалось временно захватить инициативу в воздухе в полосе главного удара Северо-Кавказского фронта. Это тяжело сказалось на положении советских сухопутных войск. Необходимо признать, что к такому повороту событий советское командование оказалось не готовым. Хотя в бой была брошена вся авиация, она совершала не более 1000 вылетов в сутки. Частым явлением стало связывание советских самолётов боем истребителями противника, что делало возможным прорыв к целям его бомбардировщиков. На земле наступавшие войска несли большие потери от действий авиации, что тут же сказалось на темпах наступления.
27 мая — Сохраняя господство в воздухе, в течение дня гитлеровская авиация совершила 2658 самолёто-пролетов. В воздухе и на земле для советских войск создалась сложная обстановка. Наступление и особенно манёвр советских войск на поле боя в дневное время затруднялись из-за непрерывных атак авиации противника большими группами по 50-100 самолётов.
В этих условиях Вершинин и Новиков жестко потребовали от истребительной авиации уничтожать немецкие бомбардировщики до их подхода их к линии фронта. Сопровождение своих бомбардировщиков было сведено к минимуму, высвободившиеся машины переориентировались на патрулирование группами на путях подхода авиации противника, впервые создавались группы «свободных охотников». Экипажи бомбардировщиков и штурмовиков ориентировались на максимальное участие в бою с истребителями противника. Чтобы ослабить активность авиации противника, вновь были усилены ночные удары по аэродромам. За период с 25 мая по 7 июня по аэродромам было произведено 845 боевых вылетов. Всего в этом сражении советские лётчики совершили 10250 самолёто-вылетов, в 364 воздушных боях уничтожили 315 самолётов.
Непрерывные воздушные сражения продолжались вплоть до 7 июня.
Потери сторон
Советские данные
В воздушных сражениях на Кубани (с 17 апреля по 7 июня) противник потерял свыше 1100 самолётов, из которых более 800 сбиты в воздушных боях (по советским данным). Немецкие историки отрицают значительность понесенных немецкой авиацией потерь, считая их обычными для боевых действий и во много раз меньше потерь советской авиации. В последние два десятилетия их повторяют и некоторые отечественные исследователи. Так, О. Каминский в статье «Мессершмитты над Кубанью» («Авиация и Время» № 5, 2005) утверждает, что в боях с 17 апреля по 7 июля было убито всего 24 немецких лётчика-истребителя, что соответствует потере примерно в 50 самолётов.
При этом такими авторами, как правило, не оспариваются немецкие сообщения о победах, согласно которым в сражении над Кубанью уничтожены в воздушных боях свыше 1000 советских самолётов и 300 самолётов сбито зенитным огнём. Таким образом, по донесениям обеих сторон было сбито больше самолётов, чем вражеская сторона имела в наличии, то есть говорить о достоверности сообщений о победах не приходится. Точные данные потерь сторон неизвестны.
В боях на кубанском плацдарме, и особенно во время боёв за станицу Крымская, советские лётчики проявили образцы героизма, мужества и отваги. 52 лётчикам было присвоено звание Героя Советского Союза. Командир истребительной авиационной эскадрильи 16-го гвардейского истребительного авиационного полка капитан Александр Покрышкин стал дважды Героем Советского Союза.
