После распада СССР и провозглашения в 1991 году независимости, Украина унаследовала одну из наиболее мощных группировок войск в Европе, оснащённую ядерным оружием и достаточно современными образцами вооружения и военной техники.

24 августа 1991 года Верховная Рада Украины приняла решение о взятии под свою юрисдикцию всех расположенных на Украине военных формирований Вооружённых Сил СССР, и о создании министерства обороны Украины.

С 24 августа 1991 года под юрисдикцию Украины перешли 14 мотострелковых, 4 танковые, 3 артиллерийских дивизии и 8 артиллерийских бригад, 4 бригады спецназа, 2 воздушно-десантные бригады, 9 бригад ПВО, 7 полков боевых вертолётов, три воздушных армии (около 1100 боевых самолётов) и отдельная армия ПВО. Стратегические ядерные силы, дислоцированные на территории Украины, насчитывали 176 межконтинентальных баллистических ракет и около 2600 единиц тактического ядерного оружия. На время провозглашения Украиной независимости численность войск на Украине насчитывала около 700 000 человек.

Правительство Украины приступило к созданию вооружённых сил. Характерными признаками того периода были одновременное формирование правовой основы деятельности вооружённых сил, реорганизация их структур, создания соответствующих систем управления, обеспечения и других элементов, необходимых для их функционирования. Кроме того, становление вооружённых сил Украины сопровождалось значительным сокращением военных структур, численности личного состава, количества вооружений и военной техники.

В основу процесса создания были заложены политические решения руководства Украины относительно безъядерного и внеблокового статуса государства. При этом учитывались также ограничения, связанные с ратификацией Договора «Об обычных вооружённых силах в Европе» и выполнением Ташкентского Соглашения 1992 года, которым устанавливались не только максимальные равные вооружения для каждого государства прежнего СССР, но и для так называемого «флангового района». На Украине в него входили Николаевская, Херсонская, Запорожская области и Автономная Республика Крым.

В сжатые сроки Верховной Радой Украины был принят пакет законодательных актов относительно военной сферы: Концепция обороны и строительства Вооружённых Сил Украины, постановление «О Совете обороны Украины», законы Украины «Об обороне Украины», «О Вооружённых Силах Украины», Военная доктрина Украины и др.

В эти же годы было реализовано ядерное разоружение Украины. Впервые в истории человечества государство добровольно отказалось от владения ядерным оружием. На 1 июня 1996 года на территории Украины не осталось ни одного ядерного боезаряда или боеприпаса.

Так были заложены основы национальных вооружённых сил: за короткий срок были созданы Министерство обороны, Генеральный штаб, виды Вооружённых Сил, системы управления, подготовки и всестороннего обеспечения войск и др.

После утверждения Верховной Радой Украины Постановления от 3 июля 1992 года № 2538-XII «Об участии батальонов Вооружённых Сил Украины в Миротворческих Силах Организации Объединённых Наций в зонах конфликтов на территории прежней Югославии» началось участие украинской армии в миротворческих операциях. Свыше 20000 военнослужащих Вооружённых Сил Украины принимают участие в операциях по поддержке мира в больше чем 10 странах мира.

С 8 февраля 1994 года Украина сотрудничает с НАТО по программе "Партнёрство ради мира".

Украина принимала участие в операции НАТО «Активные усилия» в Средиземном море. Кроме того, военнослужащие Украины участвуют в учениях НАТО на территории Украины, в акватории Чёрного моря и на территории других государств.

так, в июле 2008 года 10 военнослужащих Украины участвовали в учениях "Immediate Response 2008"

1-13 сентября 2008 года на территории Львовской области Украина и НАТО провели совместные учения «Rapid Trident–2008»

12-23 июля 2010 года США, Украина и Грузия провели военно-морские учения "Си Бриз-2010" (Sea Breeze-2010)

летом 2013 года на территории Львовской области Украина и США провели совместные учения «Rapid Trident–2013»

Разработанная Министерством обороны Украины реформа вооружённых сил, предполагает сокращение численности армии - с 192 тысяч (144 тыс. военнослужащих и 48 тыс. гражданского персонала) в 2012 году до 100 тысяч (85 тыс. военнослужащих и 15 тыс. гражданских лиц) к концу 2014 года и до 70 тыс. военнослужащих к 2017 году.

Впервые подразделения ВС Украины приняли участие в боевых действиях в июле 1992 года в ходе войны в Боснии в составе сил UNPROFOR. После прибытия 240-го отдельного специального батальона миротворческих войск ООН (УКРБАТ-1) к г. Сараево, подразделения батальона были неоднократно атакованы враждующими сторонами.

Боевая деятельность украинских миротворческих подразделений осуществлялась с применением штатного оружия в ответ на нападения местных вооружённых формирований для деблокирования позиций батальона, уничтожения снайперов и обеспечения эвакуации раненых и пострадавших.

19 ноября 1993 года Верховная Рада Украины приняла решение о увеличении численности контингента Украины в миротворческих силах ООН на территории бывшей Югославии. В соответствии с этим решением началось формирование и подготовка 60-го отдельного специального батальона («УКРБАТ-2»). 19 апреля 1994 года «УКРБАТ-2» прибыл в Сараево.

24 апреля 1994 года «УКРБАТ-2» вместе с опергруппой 240 осб, подразделениями ВС Великобритании, Франции, Норвегии, России и Египта вошёл в зону активных боевых действий между сербскими и мусульманскими подразделениями в анклаве Горажде. В ходе операции, 1-я специальная рота 60 осб была атакована сторонами конфликта.

В начале июня 1994 года подразделения 60 осб были переброшены из Горажде в г. Глина, где батальон непосредственно участвовал в боевых действиях с целью защиты позиций батальона и зоны безопасности ООН в анклаве Бихач.

В сентябре 1994 года вооружённые нападения были совершены на 11-й и 12-й наблюдательные пункты из состава 1-й специальной роты батальона. На личный состав было совершено вооружённое нападение со стороны подразделений как боснийских сербов (2-го Краинского корпуса и подразделений спецназначения Генштаба), так и подразделений 505-й бригады 5-го армейского корпуса Армии Боснии и Герцеговины. Личный состав 11 СП был захвачен в заложники боснийскими сербами. Личный состав 12 СП в течение недели находился в зоне активных боевых действий подразделений Армии БиГ и бригад из состава армии боснийских сербов. Получил тяжёлые ранения один украинский военнослужащий, позиции подразделения были уничтожены.

После того, как 21 ноября 1994 года авиация НАТО нанесла удары по сербским объектам, военнослужащие ООН (среди которых имелись и украинцы) в районе Сараево были блокированы и взяты в плен сербами. По состоянию на начало июня 1995 года, боснийские сербы продолжали удерживать около 300 военнослужащих ООН (в т.ч., 55 военнослужащих Украины). Председатель скупщины Республики Сербской М. Краишник сообщил, что все военнослужащие удерживаются не в качестве заложников, а как военнопленные и будут отпущены, если сербская сторона получит от мирового сообщества гарантии того, что новых бомбардировок не будет.

В июле 1995 года штаб украинской роты в населённом пункте Витковичи в анклаве Горажде был атакован батальонами мусульманской ОГ «Горажде» с целью принуждения украинского подразделения отдать тяжёлое оружие и бронетехнику. Позиции роты обстреливали из минометов, безоткатных орудий, гранатомётов, тяжёлого и стрелкового оружия. На протяжении нескольких часов украинская рота вела бой против преобладающих по численности мусульманских подразделений, в ходе боя были тяжело ранены несколько украинских миротворцев.

В июле 1995 года в анклаве Жепа, БиГ состоялась самая успешная боевая операция в истории ВС Украины. Подразделение из 79 украинских миротворцев было атаковано боснийско-сербским корпусом «Дрина» и мусульманскими подразделениями ОГ «Жепа». Результатом украинской операции, несмотря на отсутствие поддержки со стороны ООН и НАТО, стало спасение более чем пяти тысяч лиц гражданского населения Жепы и беженцев. Потерь среди украинцев не имелось .

На основании резолюции Совета Безопасности OOН № 1031 от 15 декабря 1995 года поддержание мира на территории бывшей Югославии было передано от ООН к многонациональным силам IFOR под руководством НАТО. В декабре 1995 года украинский контингент был передан в состав сил IFOR. В декабре 1996 года украинский контингент был передан под юрисдикцию сил SFOR.

В августе 2003 года Украина направила миротворческий контингент в Ирак. Основной контингент был выведен из Ирака 27 декабря 2005, оставшаяся часть — в декабре 2008. Потери украинского контингента в Ираке составили 18 военнослужащих убитыми и не менее 42 ранеными.

В августе 2004 года украинский миротворческий контингент был направлен в Кот-д’Ивуар.

По состоянию на апрель 2006 года потери украинских вооружённых сил в миротворческих операциях составили 44 военнослужащих убитыми, ещё 1 пропал без вести.

1 сентября 1999 года украинский контингент был направлен для несения службы в Косово, в ходе несения службы в июне 2007 года в ДТП погиб 1 и были травмированы 3 военнослужащих, ещё 1 военнослужащий украинского контингента KFOR погиб 17 марта 2008 в городе Митровица.

В ночь на 5 апреля 2011 г. во время гражданской войны в Кот-д’Ивуаре два вертолета Ми-24 украинского контингента в Кот-д’Ивуаре, обстреляли из пушек военную технику и склад с оружием сил президента Лорана Гбагбо в Абиджане, выполняя задачу командования миротворческих сил ООН.

По состоянию на 24 июля 2013 года, 476 военнослужащих Украины принимали участие в 11 миротворческих операциях за пределами страны.