21 мая 1944 года Хартманн впервые столкнулся в воздухе с ВВС США. Прикрывая своё звено (нем. Schwarm), он атаковал 4 американских самолёта и сбил из них 2 истребителя P-51 «Мустанг», а ещё 2 сбили его товарищи. 1 июня 1944 года Хартманн сбил 4 «Мустанга» во время одного вылета над нефтяными полями в Плоешти, Румыния. Через месяц во время своего 5-ого боя с американскими истребителями, он сбил 2 «Мустанга», но за ним увязались ещё 8. Во время интенсивного маневрирования Хартманн смог поймать в прицел один P-51, но обнаружил, что закончились патроны, а вскоре — топливо, и выпрыгнул с парашютом. В этот момент его беспокоило, расстреляют ли его, как лёгкую мишень? Один из истребителей оторвался от остальной группы и полетел прямо на него, но в последний миг отвернул, помахав на прощанье.
17 августа 1944 года Эрих Хартманн стал первым лётчиком-истребителем в мире по количеству воздушных побед, обойдя своего товарища по JG 52 Герхарда Баркхорна, с его, на тот момент, 274-мя.
Бриллианты
К 24 августа 1944 года личный счёт Хартманна достиг 300 (лишь за один этот день он сбил 11 самолётов). За это достижение он был награждён Бриллиантами к своему Рыцарскому кресту. Лишь 27 человек в Германских вооруженных силах имели подобное отличие. Бриллианты по традиции вручал сам Гитлер. После неудавшегося путча 20 июля 1944 охрана Гитлера требовала от военных сдавать личное оружие перед аудиенцией. Легенда гласит, что Хартманн наотрез отказался сдать пистолет и заявил, что в таком случае он отказывается от получения награды. В результате он был допущен на аудиенцию с оружием. К награде Хартманн получил короткий отпуск, во время которого женился на Урсуле Петш.
Известность
Истребитель Bf 109
После достижения 303 победы Хартманн стал живой легендой и командование люфтваффе решило снять его с боевых вылетов во избежание ущерба для пропаганды в случае гибели; он получил новое назначение — испытательное командование реактивными Ме 262. Однако, пустив в ход все свои связи, Хартманн добился возвращения на фронт и продолжал летать.
До конца войны Хартманн совершил более 1400 вылетов, в которых провел 825 воздушных боев, был сбит 8 раз, но благополучно приземлялся на парашюте. Сам Хартманн часто говорил, что для него дороже всех побед тот факт, что за всю войну он не потерял ни одного ведомого.
В 1945 году Хартманна приглашали в знаменитую JV 44, однако он отказался, мотивируя отказ тем, что в этой группе ему придется летать в качестве рядового летчика, что ниже его достоинства. В тоже время в JV 44 в качестве рядовых летчиков летали такие признанные асы, как Баркхорн (301 победа), Бэр (220) и другие.
Тактика боя
Излюбленной тактикой Хартманна был удар из засады по наиболее слабому и уязвимому противнику. По его собственному мнению, 80 % сбитых им пилотов вообще не поняли в чём дело.
Если вы видите вражеский самолет, вы совсем не обязаны тут же бросаться на него и атаковать. Подождите и используйте все свои выгоды. Оцените, какой строй и какую тактику они используют. Оцените, имеется ли у противника отбившийся или неопытный пилот. Такого пилота всегда видно в воздухе. Сбейте ЕГО. Гораздо полезнее поджечь только одного, чем ввязываться в 20-минутную карусель, ничего не добившись.
Используя мощный двигатель своего Bf-109G Хартманн атаковал по вертикали снизу из слепой зоны противника, либо сверху в крутом пике. Его любимым приёмом был огонь с короткой дистанции и стремительный отрыв от возможного преследования. Огонь с предельно близкой дистанции (60-80 м), кроме эффекта внезапности, позволял компенсировать баллистические недостатки пушки MK-108 и давал экономию боеприпасов. Недостатком такой тактики был риск повреждения обломками сбитого противника.
У тебя могут быть электронный прицел и видимость всего, чего ты только пожелаешь, но я думаю, тебе нужно подлететь к врагу на кратчайшее расстояние и расстрелять его в упор. Ты собьёшь его вблизи. На большом расстоянии это сомнительно.
Я открывал огонь, когда весь козырёк кабины был наполнен чёрным цветом вражеского самолёта… на минимальном расстоянии… не важно, какой у тебя угол по отношению к нему или ты делаешь какой-либо манёвр.
Хартманн никогда не ввязывался в «собачью свалку», считая бой с истребителями потерей времени. Избегал Хартманн и атаковать бомбардировщики, так как это было чревато риском самому быть атакованным истребителями прикрытия.Сам он описывал свою тактику следующими словами: «увидел — решил — атаковал — оторвался».
Арест и годы после войны
С 1 до 14 февраля 1945 года Эрих Хартманн некоторое время командовал 1 звеном 53 истребительной эскадры, находясь в это время в должности Командира группы (нем. Gruppenkommandeur), до тех пор, пока не был замещён на этой должности Хельмутом Липфертом. В марте 1945, когда счёт Хартманна равнялся 336 воздушным победам, Адольф Галланд во второй раз пригласил его летать на новых реактивных Me 262 и присоединиться к JV 44 (Хартманн небольшое время посещал программу переподготовки, ведущуюся Гейнрихом Бэром), но Эрих отказался. Находясь теперь в должности командира 1 звена JG 52, он заработал 350 победу 17 апреля 1945 года в небе над Чехословакией.
Последняя победа Хартманна была одержана в последний день войны в Европе — 8 мая 1945 года над чешским городом Брно. В тот день рано утром ему было приказано провести разведывательный полёт над позициями русских войск. Взлетев вместе со своим ведомым в 8:30, они заметили первые подразделения уже в сорока километрах от места вылета. Пролетая, Хартманн увидел два истребителя Як-9, выполняющих разные акробатические фигуры на потеху передвигающимся внизу войскам. Полный решимости подпортить праздник, Хартманн нырнул вниз с выгодной ему высоты в 3700 метров и сбил первый истребитель с 200 метров. В момент прицеливания во второго он вдруг заметил мелькание маленьких точек над ним, передвигающихся с запада — это были американские Мустанги. Испугавшись возможности быть зажатым между русскими и американскими самолётами, Хартманн решил спуститься как можно ниже и уйти от погони в плотном чёрном дыму, висевшем над городом. Таким образом, атаковав советские истребители, Хартманн не только нарушил полученный им приказ о проведении разведывательного полёта, но и вступил в боевые действия уже после подписания 07.05.1945г акта капитуляции Германии. После приземления выяснилось, что аэродром находится в зоне обстрела советской артиллерии, поэтому Карайа 1, остальные 24 Bf-109 и множество боеприпасов были уничтожены. Будучи командиром 1 звена JG 52 Эрих Хартманн принял решение сдаться американской 90-й пехотной дивизии.
После этого немецкие военнослужащие, сражавшиеся против советских войск, были переданы непосредственно СССР, в соответствии с Ялтинскими соглашениями. В СССР Хартманн был осуждён по обвинению в военных преступлениях, а также в нанесении большого ущерба советской экономике, выразившегося в уничтожении большого количества самолётов и провёл 10 лет в лагерях. Сначала был Грязовецкий лагерь, затем с 1947 года по октябрь 1949 Хартманн находился в Череповце. В декабре 1949 года состоялся суд, который приговорил Хартманна к 25 годам тюремного заключения. В 1950 году его переводят в Шахты (Ростовская область), где впоследствии Хартманн возглавил бунт заключённых. После мятежа в Шахтах Хартманну добавили к сроку ещё 25 лет. В течение следующих 5 лет его переводили из одного лагеря в другой: Новочеркасск, Асбест, Свердловск и др. Во время этих злоключений Герман Граф (осудивший нацизм и вставший на путь сотрудничества с СССР) предлагал ему пойти на службу в ВВС Восточной Германии, но он отказался.
После начала оттепели Хартманн, так целиком и не отбыв наказания, был отпущен и вернулся домой.
