ИСУ-152 весьма нечасто, но использовались как самоходные гаубицы для стрельбы с закрытых позиций. Красная армия не имела специализированных машин для этой цели, подобных немецкому Hummel, американскому Howitzer Motor Carriage M7 или английскому Sexton. Танковые и механизированные части Красной армии были хорошо оснащены буксируемой артиллерией, но буксируемые орудия были уязвимы на марше, и они не могли поддержать танки и мотопехоту при быстром продвижении внутрь вражеской обороны. В этой роли ИСУ-152 использовались и для артподготовок. Максимальная дистанция огня у ИСУ-152 составляла около 13 км, несмотря на ограниченный 20° угол возвышения орудия. Однако возможности по стрельбе с закрытых позиций сильно ограничивались низкой скоростью загрузки снарядов. Кроме того, в отличие от буксируемого варианта орудия МЛ-20, которое имело угол возвышения 65°, ИСУ-152 не могла вести огонь по навесным траекториям с высокой крутизной. Это существенно снижало область применения данной машины в качестве самоходной гаубицы.
Стрельба ИСУ-152 с закрытых позиций также является предметом споров на военно-тематических форумах. По документам достоверно установлено два факта такого использования САУ, есть и фотография ведущей огонь ИСУ-152 с закрытых позиций с уложенными рядом с самоходкой боеприпасами. Ещё несколько свидетельств найдено в источниках мемуарного характера. Вполне вероятно, что помимо этих случаев такое практиковалось ещё не раз, поскольку фронтовые отчёты и фотодокументы содержат только часть сведений о боевом использовании машин. Однако их малое количество свидетельствует о том, что использование ИСУ-152 в качестве самоходной гаубицы в Великую Отечественную войну было редким явлением.
Тем не менее, в послевоенное время аспекты боевого применения ИСУ-152 стали смещаться от штурмового орудия в сторону самоходной гаубицы. Получившие массовое распространение новые танки типов Т-55 и Т-62 имели более высокую тактическую и оперативную скорость, чтобы тяжёлые тихоходные ИСУ могли успешно их сопровождать в наступлении. Броня ИСУ-152 уже не была достаточной против новых противотанковых средств, а новые 100-мм и 115-мм пушки танков Т-55 и Т-62 имели неплохую мощность осколочно-фугасного снаряда против полевых укреплений противника. В условиях стагнации развития отечественной ствольной самоходной артиллерии благодаря бурному развитию ракетных вооружений ИСУ-152 сохранялись как штурмовые орудия для городских боёв и стали использоваться как самоходные гаубицы, где требования защищённости и оперативной мобильности были не столь критичны.
Оценка машины
В целом ИСУ-152 являлась довольно успешным образцом универсальной тяжёлой самоходно-артиллерийской установки.
Броня ИСУ-152 была вполне адекватной для поздней стадии Второй мировой войны. Лобовые 90-мм бронеплиты, наклонённые под углом 30°, уверенно защищали машину от наиболее распространённой немецкой 75-мм противотанковой пушки Pak 40 на дистанциях свыше 800 м. ИСУ-152 была лёгкой в ремонте; часто подбитые врагом самоходки через пару дней ремонта в полевых условиях возвращались в строй. После устранения «детских болезней» машины ИСУ-152 зарекомендовала себя очень надёжной и неприхотливой самоходкой; она легко осваивалась необученными экипажами.
Однако, помимо достоинств, ИСУ-152 имела и недостатки. Самым большим из них был малый возимый боекомплект в 20 выстрелов. Более того, погрузка нового боекомплекта была трудоёмкой операцией, иной раз занимая более 40 минут. Это было следствием большой массы снарядов, как следствие, от заряжающего требовалась большая физическая сила и выносливость. Телескопический прицел СТ-10 был отградуирован на стрельбу на дистанции до 900 м, тогда как орудие имело дальность прямого выстрела свыше 3,5 км. Поэтому при точной стрельбе на дальность свыше 900 м наводчик вынужден был использовать менее удобный панорамный прицел. Иным способом решения этой проблемы была концентрация огня нескольких самоходок в желаемую точку. Недостаточная точность компенсировалась огневой мощью. Попадание осколочно-фугасного снаряда в близкую окрестность сильнобронированной цели зачастую выводило её из строя даже без пробития брони (взрывной волной и осколками повреждались орудие, ходовая часть, прицельные приспособления цели). Стрельба мощными осколочно-фугасными снарядами по бронецелям была вполне обычным явлением, поскольку в боекомплекте 13 выстрелов из 20 были именно осколочно-фугасными. Остальные 7 были бетоно- или бронебойными.
Компактная компоновка позволила уменьшить общий размер машины, что благоприятно сказалось на её заметности на поле боя. Однако эта же компоновка вынудила разместить топливные баки внутри боевого отделения. В случае их пробития у экипажа существовал большой риск сгореть заживо. Однако эта опасность несколько снижалась худшей по сравнению с бензином воспламеняемостью дизельного топлива и наличием тетрахлорного огнетушителя. Во фронтовых сводках нередко отмечалось, что загоревшиеся машины на базе тяжёлого танка ИС (в том числе и ИСУ-152) легко поддаются тушению огня.
Сравнение ИСУ-152 с другими САУ различных стран того периода провести весьма затруднительно из-за отсутствия аналогов по комбинации тактического применения, массы машины и её вооружения. Длинноствольным орудием калибра 150—155 мм оснащались только легкобронированные самоходные гаубицы Hummel (Германия) и Gun Motor Carriage M12 (США) на базе средних танков, которые не были ни противотанковыми САУ, ни штурмовыми орудиями. В категории по массе 45—50 т существует только немецкий истребитель танков «Ягдпантера», который не был одновременно ещё и штурмовым орудием. Немецкие штурмовые орудия, выполнявшие также противотанковые функции, StuG III и StuG IV были существенно легче ИСУ-152 по вооружению и массе, а также слабее бронированы. Штурмовой танк (на самом деле САУ) StuPz IV «Brummbär» был также легче по массе и оснащался короткоствольным 150-мм орудием, его противотанковые возможности были существенно ограничены. В некоторой степени аналогом ИСУ-152 можно считать немецкий «Ягдтигр», также имевший весьма мощную пушку калибром 128 мм и чрезвычайно сильное бронирование. С другой стороны, немецкая САУ всё же имела ярко выраженную противотанковую направленность; кроме того, по массе она превосходила ИСУ-152 в 1,7 раза. Бронетанковая техника Второй мировой войны США и Великобритании вообще не имела серийных образцов тяжёлых самоходно-артиллерийских установок.
Организация
ИСУ-152 вместе с СУ-152 и ИСУ-122 использовались в отдельных тяжёлых самоходно-артиллерийских полках (ОТСАП). С мая 1943 года по 1945 год таких частей было сформировано 53.
Каждый ОТСАП имел 21 самоходку в составе 4 батарей по 5 машин плюс САУ командира полка. Командир полка обычно имел звание полковника или подполковника, командиры батарей — звание капитана или старшего лейтенанта. Командиры самоходок и механики-водители, как правило, были лейтенантами или младшими лейтенантами. Остальные члены экипажа по штатному расписанию были сержантского или рядового состава. ОТСАП обычно имел в своём составе несколько небронированных машин обеспечения и поддержки — грузовиков, джипов или мотоциклов.
Начиная с декабря 1944 года начали формироваться гвардейские тяжёлые самоходно-артиллерийские бригады для обеспечения тяжёлой огневой поддержки танковых армий. Их организация была заимствована у танковых бригад, количество машин в обоих случаях было одинаковым — 65 самоходок или танков соответственно.
За проявленную доблесть при освобождении белорусских городов 8 ОТСАП были удостоены их почётных имён, а ещё три полка были награждены орденом Боевого Красного Знамени.
