Получив известие о подготовке Ксеркса, греки созвали (481 до н. э.) на Коринфском перешейке конгресс, на котором участвовали представители Пелопоннесского союза, Афин, Платей, Феспии, Кеоса, некоторых из эвбейских городов. Был провозглашён всеобщий мир, чем завершилась борьба между Афинами и Эгиной. Союзный совет отправил во все свободные греческие города послов, приглашая всех к участию в войне и взывая к её национальному характеру. Посольство, однако, не имело успеха. Ахайя, Аргос, Фивы, Крит, Керкира, тираны Сиракуз и Акраганта уклонились от участия в будущей войне. Дельфийский оракул давал безрадостные ответы, высказываясь против похода.
480 до н. э.
Афиняне с Фемистоклом во главе стали истинными спасителями Греции в эти минуты; Фемистокл отговорил пелопоннесцев от их намерения ограничиться обороной полуострова и укреплением перешейка. По просьбе фессалийцев было отправлено для защиты Темпейской долины войско, но оно вернулось назад; фессалийцы из-за подозрительности были покинуты и покорились персам, предоставив им свою богатую область.
Вторая оборонительная линия Эллады шла от Фермопил к Артемизию. К Фермопильскому ущелью было отправлено около 7000 гоплитов, к которым присоединились отряды беотийцев, локридцев и фокидян. Всем войском командовал спартанский царь Леонид. Геродот перечислил состав отрядов, посланных греческими городами на защиту Фермопил. Только тяжеловооружённые воины (гоплиты) вошли в список:
Города
Количество человек
Спарта
300
Тегея
500
Мантинея
500
Орхомен (Аркадия)
120
Аркадия
1000
Коринф
400
Флиунт
200
Микены
800
Феслии
700
Фокида
1000
Всего
5920
Греческий флот держался у северного берега Эвбеи, у мыса Артемизия, подвигаясь постепенно на юг. Он состоял из 271 корабля (из них 127 афинских). Флотом номинально командовал спартанец Эврибиад, на самом деле — Фемистокл.
Жак Луи Давид. «Леонид в Фермопилах» (1814)
В середине августа 480 до н. э. персы подошли к Фермопилам. Греками овладел страх; пелопоннесцы хотели уйти, но Леонид решил отстаивать вверенный ему пост. Персы были отбиты, но послали отряд в тыл грекам по тропинке. Леонид и его воины геройски пали в Фермопильском сражении. Между тем персидский флот попал в ужасную бурю; погибло, по преданию, около 400 кораблей, но и оставшееся число было втрое больше греческого флота. В битвах при Артемизии греки мужественно сражались: буря снова помогла им, 200 кораблей, посланные персами в обход Эвбеи, разбились о скалы. Получив известие о катастрофе при Фермопилах, греки покинули свою позицию и отступили к Сароническому заливу. Фемистокл прикрывал их тыл и во всех удобных местах Эвбейского берега приказал высечь на скалах воззвания к персидским грекам, приглашая их присоединиться к единоплеменникам.
Прорвавшись через Фермопилы, персы наводнили весь восток Средней Греции. Беотия, Локриды и Фокида заключили мир с персами. Феспия и Платея были разрушены, жители Аттики бежали. По предложению Фемистокла все способное к оружию население Афин село на корабли; женщины, дети и имущество были вывезены на Пелопоннес, Саламин и Эгину. Пока спартанцы были заняты постройкой укреплений на перешейке, Ксеркс вступил в Афины, перебил гарнизон и сжёг укрепления. Флот персов прибыл в Фалер. Дальнейший план Ксеркса — идти к перешейку — мог быть разрушен лишь удачей греков на море. Пелопоннесцы хотели отступить к перешейку; Фемистокл убеждал остаться при Саламине, чтобы сразиться с персами в проливе. Он прибег к хитрости, чтобы создать для греков безвыходное положение и вынудить их к битве: предупредив Ксеркса, будто бы греки хотят уйти, Фемистокл вызвал наступление персов.
Схема битвы при Саламине
В конце сентября 480 до н. э. произошла знаменитая битва при Саламине. Большая часть персидского флота была уничтожена. Мысль о нападении на перешеек была оставлена; флот ушёл к Геллеспонту для охраны мостов, а сам Ксеркс отправился в Сарды, оставив в Фессалии Мардония с 300 000 войском.
