Империя Ахеменидов достигла к концу VI века до н. э. своего высшего могущества, подчинив себе почти весь исторический Восток. Первое столкновение персов с греками состоялось ещё при Кире, когда он победил Креза и покорил Лидийское царство (546 до н. э.), на территории которого находились все греческие колонии, за исключением Милета. Падение Креза произвело сильное впечатление на малоазийских греков, к которым он всегда хорошо относился; Кир сразу же настроил их против себя, наложив на них тяжёлую дань и принудив принимать участие в персидских завоеваниях доставкой кораблей для персидского флота. Однако после сопротивления со стороны жителей часть малоазийских городов была разорена персами, часть вынуждена платить дань.
Ионийское восстание
Держава Ахеменидов
Утвердившись в Малой Азии, персы передвинулись в Европу, захватив Самос, Лемнос, Имброс, Фракийское побережье, наконец — Македонию. Столкновение с Элладой было неизбежно. Во время похода Дария против скифов Мильтиад предложил Гистиею, тирану Милета, разрушить мост на Дунае, чтобы отрезать Дарию путь к отступлению; но Гистией отказался, так как его планы совпадали с интересами царя. Дарий наградил Гистиея землёй во Фракии, где он заложил новую колонию; но Дарию была указана опасность, которая могла грозить со стороны этой колонии, и Гистией был вызван в Сузу, где с этого времени содержался в почётном плену.
Тирания в Милете перешла к его зятю Аристагору. Потерпев неудачу в предпринятом походе против Наксоса (499 до н. э.) и опасаясь за свою власть, Аристагор с согласия Гистиея подготовил восстание, которое уже давно было задумано греками. Вовлечь в борьбу Спарту ему не удалось; афиняне дали ему 20 кораблей, Эретрия — 5. Союзные войска двинулись на Сарды, взяли город, сожгли его, хотя они не смогли захватить Акрополь, где укрылся сатрап Артаферн с гарнизоном. Союзные войска должны были вернуться в Эфес, так как приближались персидские подкрепления.
Весть о сожжении Сард произвела громадное впечатление: восстали эолийцы, карийцы, киприоты. Персы двинулись на Кипр (497 до н. э.), разбили наголову греков при Саламине , покорили Кипр, Эолию, Клазомены и жестоко расправились с побеждёнными. Ионийцы собрали флот из 353 кораблей, чтобы защищать Милет. Произошло сражение (494 до н. э.) при острове Ладе; из-за отсутствия дисциплины и измены самосцев ионийцы потерпели поражение. Милет был разрушен, жители перебиты или проданы в рабство, В Афинах на эти события Фриних создал трагедию «Падение Милета», за что был приговорён к штрафу, а сама трагедия запрещена. Кария была подчинена, за ней и остальные острова и города до Фракийского Босфора. Персы и финикияне всюду варварски подавили восстание, снова водворили тиранов и отняли у городов право войны. Границы владений каждого города были размежёваны, земли измерены и налоги распределены по количеству земли. Новый сатрап Сард, Мардоний, изгнал ионийских тиранов и организовал республиканскую форму правления.
Участие Эретрии и Афин в восстании малоазийских городов послужило для Дария поводом открыть борьбу с европейскими греками. Начались греко-персидские войны. Персидская монархия располагала огромной военной мощью; в её распоряжении был и превосходный флот. Доходы царя были огромные (при Дарии — до 7600 персидских серебряных талантов), финансы монархии находились в цветущем состоянии, торговля и промышленность процветали.
В то же время обширная монархия скрывала в себе зародыши внутреннего разложения, так как не была стройным целым: её могущество в значительной степени обусловливалось личностью царя, перед которым все были рабами. Лишь грубая сила удерживала в повиновении многочисленные, ничем между собой не связанные покорённые народы. Войско ужасало лишь своим количеством: качество его было сомнительно, дисциплина хромала. Греческое военное искусство несомненно было выше персидского, греки были лучше вооружены, а главное — были воодушевлены патриотизмом.
Кампании Дария I
Поход Мардония
Неудача малоазийского восстания, вызванная отсутствием солидарности между греческими городами, сильно обнадёживала Дария. В 492 до н. э. зять Дария Мардоний двинулся с огромным войском и сильным флотом на Грецию через Фракию и Македонию. Завоевав остров Тасос, его флот поплыл вдоль берега на запад, но был разбит ужасной бурей у мыса Афона: около 300 кораблей и 20 000 человек погибло. Сухопутное войско Мардония подверглось нападению фракийского племени бригов и понесло громадные потери. Мардоний удовольствовался покорением Македонии; нападение на Элладу было отложено, но Дарий готовился к новому походу. В 491 до н. э. в Элладу были отправлены послы персидского царя с требованием воды и земли в знак покорности. Эти символы подчинения были даны не только большей частью островов, в том числе Эгиной, но и многими городами, например Фивами. В Афинах и Спарте послы были убиты. Уступчивость островов и многих общин материка объясняется не только могуществом Персии, но и борьбой между аристократами и демократами: тираны и аристократы готовы были подчиниться персам, лишь бы только не дать перевеса демократической партии. Национальной независимости греков грозила большая опасность, которая могла быть устранена лишь созданием крупного союза. В греках пробудилось сознание национального единства. Афиняне обратились к Спарте с требованием наказать изменившие города, признавая тем самым её главенство над Грецией.
Поход Датиса и Артаферна
В 490 до н. э. Датис и племянник царя Артаферн, персидские полководцы (советником при них был изгнанный из Афин бывший тиран Гиппий) во главе сильного флота из 600 кораблей переправились через Эгейское море, опустошили Наксос, высадились в Эвбее и стали осаждать Эретрию. В городе происходила партийная борьба; часть граждан была на стороне персов и требовала сдачи города. Несмотря на помощь Афин, Эретрия была взята штурмом и разорена. Под руководством Гиппия персы переправились через Еврипский пролив и высадились на восточном берегу Аттики у городка Марафон. Афиняне отправили послов в Спарту с просьбой о помощи, но спартанцы не явились вовремя, ссылаясь на религиозные соображения: в то время у них происходили религиозные празднества — карнейские игры, — и до полнолуния они не могли выступить в поход. Афины были предоставлены собственным силам, к ним примкнули только платейцы.
Схема битвы при Марафоне
Несмотря на неравенство сил, победа осталась на стороне афинян. Персы поплыли вдоль мыса Суния, думая врасплох напасть на Афины, но Мильтиад встретил их близ Фалера с одержавшим победу войском, и персы были вынуждены вернуться в Азию. Марафонская битва впервые показала преимущества греческого военного строя перед многочисленной, но нестройной пехотой персов.
Перерыв в войне
В то время Афины переживали борьбу консервативной (аристократической) и прогрессивной партий. Первая, опираясь на землевладение, считала, что Афины должны быть земледельческим государством, и главную силу видела в сухопутном войске. Прогрессивная партия, стремившаяся к демократизации Афин и требовавшая развития ремёсел и торговли, искала величие государства в усилении флота. Гениальным руководителем прогрессивной партии был Фемистокл. Он понял, что на суше грекам не справиться в открытом сражении с подавляющей массой персов и что для успеха борьбы необходим флот. Для создания флота требовались громадные средства; нужны были и матросы. Приходилось, следовательно, привлечь и граждан четвёртого класса — фетов — к военной службе. Так как они не пользовались политическими правами, была проведена реформа Фемистокла, уравнявшая в политических правах всех граждан, Афины стали демократическим государством.
На постройку кораблей Фемистокл убедил граждан направить доходы с лаврийских серебряных рудников. Благодаря поддержке ареопага Фемистоклу удалось провести закон о флоте, чему помогло тяжёлое положение Афин в начавшейся войне с Эгиной, особенно показавшее недостаток у Афин морских сил. Оппозиция в лице Аристида была устранена (482 до н. э.), и началась грандиозная постройка военных гаваней вместо неудобной Фалерской бухты. Через два года Афины стали первоклассной морской державой.
Между тем Дарий, готовивший военный поход на Грецию, умер, и его дело продолжил Ксеркс, его сын и преемник. Народное греческое предание в лице Геродота представляет размеры вооружений Ксеркса невероятными (5 млн. 300 тыс.; по Ктесию — 800 тыс.). На самом деле персидское ополчение, в котором участвовало более пятидесяти народов, насчитывало, вероятно, около 150—200 тысяч, флот состоял из 1207 кораблей.
