Картина Баттисты Джованни Тьеполо «Битва при Верцеллах», изображающая победу Гая Мария над кимврами
Племена кимвров и тевтонов, изначально заселявшие территорию п-ова Ютландия, около 120 до н. э. снялись с насиженных мест и двинулись на юг к Дунаю. Первая встреча римлян с этими племенами произошла в 113 до н. э. в Норике. Тогда римские войска под командованием Папирия Карбона потерпели сокрушительное поражение при Норее. В 109 до н.э. кимвры и тевтоны добрались до Галлии, где нанесли поражение войскам Марка Юния Силана. Это вызвало волнение среди недавно покорённых племён южной Галлии. В 107 до н. э. консул Луций Кассий Лонгин, направленный против кимвров, был убит в битве с кланом тигуринов близ Бурдигалы. Младший офицер Гай Попилий Ленат (сын консула 132 до н. э.) спас всё что осталось от армии, отдав половину обоза и подвергнув римлян унижению, пройдя под ярмом.
В 105 до н. э. направленный в Галлию проконсул Квинт Сервилий Цепион покорил Толозу и получил богатую добычу из храмовых сокровищниц. Большая часть из них загадочно исчезла во время транспортировки в Массилию. Главнокомандующим римскими войсками в южной Галлии в то время был консул Гней Маллий Максим. Максим, как и Марий, был представителем так называемых «новых людей» в сенате, что вызывало презрение у потомственного аристократа Цепиона. В результате, Цепион отказался подчиняться, и римское войско в период опасности оказалось разобщённым.
Маллий встретил германские племена на правом берегу Роны. В то же время на левом берегу стояло войско Цепиона, но последний отказывался оказывать помощь Максиму. В конечном итоге, сенат обязал Цепиона перейти реку и соединить силы с Максимом, но, даже после этого, Цепион лишь пересёк реку, разбив лагерь на порядочном расстоянии от лагеря Максима. В итоге, 6 октября 105 до н. э. в битве при Араузионе германцы сначала обратили в бегство Цепиона, а затем захватили лагерь Максима. Так как римляне были прижаты к реке массовое бегство оказалось невозможным. Среди римлян потери составили около 70 тысяч легионеров и легковооружённых. В Италии ощущалась нехватка населения пригодного к военной службе. Дорога на Рим была открыта и лишь только решение германцев направиться в Испанию спасло Рим от осады.
Поражения в предыдущее десятилетие были достаточно тяжёлыми, но это поражение, вызванное высокомерием нобилитета и его отказом сотрудничать с «новыми людьми», было последней каплей. Недовольство родовой аристократией в народе достигло предела.
Консулат
В 105 до н. э. Марий, находясь в Африке, снова избирается консулом. Избрание заочно (лат. in absentia) бывало достаточно редко, но не препятствовалось законом. С другой стороны, после 152 до н. э. был принят закон, устанавливающий десятилетний промежуток времени между консулатами, и есть свидетельства, что в 135 до н. э. был принят закон, запрещающий второе консульство вовсе. Несмотря на это, когда новости об опасности вторжения кимвров в Италию достигли Рима, Марий вторично был избран в консулы. Запрещающий закон был отменён, и Марий оставался консулом на протяжении пяти лет подряд (104—100 гг. до н. э.). Он вернулся в Рим 1 января 104 до н. э. и отпраздновал триумф над Югуртой, которого вели впереди процессии и. После триумфа Югурту поместили в подземную камеру Мамертинской тюрьмы, где уморили голодом.
Пока кимвры двигались в Испанию, а тевтоны кружили по Галлии, Марий получил время на подготовку своей армии. Одним из его легатов был его старый квестор, Сулла, что говорит о том, что в то время меж ними не было разногласий. В 104 до н. э. Марий становится консулом на 103 год, хотя имеет возможность действовать в ранге проконсула. Это говорит от том, что консульское звание давало неоспоримое право командовать войском и позволяло избежать различных проблем с консулами, если бы он был всего лишь проконсулом. По видимому, Марий мог не только влиять на избрание второго консула, но и напрямую определять, кто будет избран его коллегой (его выбор определялся, в основном, податливостью претендента). В 103 до н. э., когда германцы ещё были в Испании, коллега Мария (Луций Аврелий Орест, сын Гая Гракха, управлявшего Сардинией в 126—124 гг. до н. э.) умер, так что Марию пришлось вернуться в Рим, дабы присматривать за выборами и своим переизбранием на следующий срок.
Победа над кимврами и тевтонами
В 102 до н. э. кимвры вернулись из Испании в Галлию и, совместно с тевтонами намеревались вторгнуться в Италию. Тевтоны в то время находились на юге и пытались пройти в Италию по средиземноморскому побережью; кимвры решили пересечь Альпы и вторгнуться в Италию с северо-востока через перевал Бреннер; тигурины (союзное кельтское племя) пересекли Альпы с северо-запада. Это решение оказалось роковой ошибкой. Разделив свои силы, германцы надеялись сделать свои полчища более легко управляемыми, но римляне, пользуясь своими дорогами и выучкой солдат, смогли предотвратить соединение сил варваров и встретили их по отдельности.
Сначала Марий решил проблему с тевтонами, направлявшимися на Рим через провинцию Нарбонская Галлия. Он отказался дать бой в месте, предлагаемом тевтонами, и отвёл войско к Аквам Секстиевым (поселению, основанному Гаем Секстием Калевином в 124 до н. э. в 26 км. Массалии), закрывавшим дорогу на Рим. Командовавший авангардом германских воинов, Амбронс, необдуманно бросил свои силы на римские позиции, не дожидаясь основных сил, и потерял около 30000 человек убитыми. Марий укрыл в засаде 3000 легионеров, и, когда подошли основные силы тевтонов и завязалось сражение, бросил их в тыл неприятелю. В результате этого поражения, потеряв около 100000 человек, племя тевтонов было уничтожено.
Коллеге Мария, Квинту Лутацию Катулу, в 102 до н. э. удача не сопутствовала. Он не смог удержать перевал Бреннер и позволил кимврам спуститься в Цизальпийскую Галлию, а затем, сдав переправы через Пад, впустил их в Транспаданскую Галлию . В то время Марий был уже в Риме и, после избрания консулом на 101 до н. э. и празднования триумфа над тевтонами, он направился на север и объединился с Катулом. Наконец, летом 101 до н. э. в битве при Верцеллах (Верчеллах) римская дисциплина вновь одержала победу над огромной силой варваров. Более 65000 варваров было убито, а остальные проданы в рабство. Тигурины оставили попытки вторгнуться в Италию и вернулись домой. Катул и Марий совместно отпраздновали триумф, но народная молва присвоила лавры победителя одному Марию. Это привело к отчуждению полководцев друг от друга и, позже, к непримиримой вражде.
Шестой консулат
В качестве награды за заслуги Марий был избран в консулы на 100 до н. э.. В этот год он в союзе с народным трибуном Апулеем Сатурнином добился принятия народным собранием закона о наделении своих ветеранов землёй на территории, отвоёванной у кимвров в Галлии. Затем, при поддержке вооружённых солдат Мария, Сатурнин проводит закон об удешевлённой раздаче хлеба. Сатурнин смог получить для себя трибунат на следующий 99 до н. э., но его сторонник, Гай Сервилий Главция, на выборах в консулы встретил соперника в лице демагога Гая Меммия, который был убит во время голосования на Марсовом поле сторонниками Сатурнина. В ответ сенат призвал консулов (Мария и Флакка) к решительным действиям для спасения государства. Приверженцы Сатурнина были разбиты сторонниками сената, а сам он спасся, запершись на Капитолии. После того как от Капитолия отвели воду, он был вынужден сдаться. Пока в сенате решалась его судьба, наиболее рьяные из оптиматов забрались на крышу здания, где содержался Сатурнин, разобрали кровлю и забросали его насмерть черепицей. Вполне могло быть, что среди оптиматов был и пока что верный союзник Мария — Сулла.
