Предыстория
Блестящие результаты Острогожско-Россошанской операции создали благоприятные условия для разгрома противника в районе Воронежа, Касторного. Здесь на фронте более 300 км оборонялись основные силы 2-й немецкой армии в составе 12 дивизий. В результате Острогожско-Россошанской операции эти силы оказались в выступе, охваченном советскими войсками с трёх сторон.
По замыслу Воронежско-Касторненская операция была классическим маневром на окружение. Точкой приложения сил был избран поселок и железнодорожный узел Касторное, в основании выступа. С севера на поселок должны были наступать 13-я Брянского фронта и 38-я армия Воронежского фронта, с юга 40-я армия Воронежского фронта. Соединение их в районе Касторного позволяло отсечь основные силы немецкой 2-й армии и уничтожить их в «котле». Одновременно 60-я армия должна была наступать на Воронеж строго с востока, то есть, таранить выступ, охватывая город с севера и с юга.
Операцию облегчал тот факт, что после Острогожско-Россошанской операции южный фланг немецкой 2-й армии был серьезно ослаблен. Позиции на южном фасе выступа занимали подразделения, безуспешно наносившие контрудар во время Острогожско-Россошанской операции (группа «Зиберт», включавшая 68-ю и 57-ю пехотные дивизии).
Первый этап операции. Окружение частей 2-й немецкой армии
24 января 1943 года началось наступление на южном фланге (40-я армия, 4-й танковый корпус).
Наступление 40-й армии развивалось медленно. Метель (и, как следствие, плохая видимость) снизила эффективность артподготовки. Наступающие были вынуждены преодолевать глубокие снежные заносы. Тем не менее, 25 января сопротивление противника было сломлено, 4-й танковый корпус ворвался в Горшечное.
25 января 60-я армия перешла в наступление с востока, и полностью очистила от немцев Воронеж.
26 января началось наступление северного фланга советских войск — 13-й и 38-й армий. По сравнению с предыдущими днями сражения, погода улучшилась, что позволило поддержать наступление авиацией в лице 15-й воздушной армии. К исходу дня оборона немецких войск была прорвана.
К вечеру 26 января за спиной немецких войск к западу от Воронежа еще оставался коридор шириной около 60 км. Запечатать намечающееся окружение могли танковые части. 27 января 4-й танковый корпус генерала Кравченко (усиливавший 40-ю армию) нанес глубокий удар на север. Поскольку подача топлива корпусу была затруднена снежными заносами, снабжение частично осуществлялось самолетами У-2. Корпусу удалось к вечеру 27 числа выйти на южные окраины Касторного — «точки рандеву» наступающих армий. На следующий день к поселку подошли передовые отряды 13-й и 38-й армий с севера и востока соответственно. Начался штурм поселка. 29 января Касторное было взято. Таким образом, коммуникации восьми дивизий вермахта и двух венгерских дивизий(в составе двух армейских корпусов — 7-го и 13-го) оказались перерезаны.
Развитие наступления РККА. Прорыв остатков окруженных войск из «котла»
Окружение между Касторным и Воронежем крупных сил вермахта открыло перспективу освобождения значительной территории. Ставка сочла необходимым продвинуть войска двух фронтов на максимальную глубину прежде, чем противник сумеет выстроить устойчивый фронт взамен рухнувшего. По этой причине задействованные в операции войска разворачивались на запад для наступления на Старый Оскол, Курск и Харьков. Уничтожение окруженной группировки возлагалось на 38-ю армию, которая после завершения сражения должна была присоединиться к удару на Харьков. Уничтожение остатков разбитых немецких корпусов перестало быть приоритетной задачей.
Такое распределение сил привело к относительно успешному прорыву остатков 2-й армии из окружения. 29 января им удалось выбить советские части из Горшечного (населенный пункт к югу от Касторного). Дальнейший прорыв из «котла» немцы вели тремя отдельными группами. Группа Бекемана включала остатки 75-й, 340-й, 377-й немецких дивизий и обе венгерские дивизии- 6-ю и 9-ю, и насчитывала около 10 тысяч человек. Группа Зиберта состояла из остатков 57-й, 68-й и 323-й пехотных дивизий, около 8 тысяч солдат и офицеров. Группа Гольвитцера включала остатки 26-й и 88-й пехотных дивизий. Окружение постепенно смещалось на запад, в итоге 12-15 февраля потрепанные группы Гольвитцера и Зиберта вышли из окружения в районе Обояни. Группа Бекемана была отсечена и разгромлена.
В этих боях большие потери понес командный состав окруженных частей. 27 января был тяжело ранен, и спустя четыре дня умер командир 82 пехотной дивизии генерал-лейтенант Альфред Бентш (Baentsch). Также в котле был убит командир 377 пехотной дивизии генерал-майор Адольф Лехнер (Lechner). Также 2 февраля погиб командир 323 пехотной дивизии оберст Андреас Небауер (Nebauer).
Пока длилось сражение с окруженными частями, 40-я и 60-я армии очистили от противника Белгород и Курск, а 16 февраля 38-я армия подошла к Обояни и к утру 18 числа выбила оттуда остатки вырвавшихся из окружения частей.
Итоги операции
В результате операции была разгромлена крупная фашистская группировка и освобождена большая часть Воронежской и Курской областей, в частности города Старый Оскол и Воронеж. Кроме того, успешное сражение на окружение позволило сравнительно легко освободить Курск и Белгород. Окруженные дивизии понесли крайне тяжелые потери, лишились почти всей техники и большей части личного состава.
