1943 году народному комиссару танкостроения В. А. Малышеву и главному конструктору завода №183 А. А. Морозову стало окончательно ясно, что время знаменитой «тридцатьчетвёрки» вышло. Резервов по кардинальному усилению вооружения и бронирования Т-34, как бы это не казалось странным, не имел. Основными препятствиями на этом пути были его компоновочная схема и конструкция подвески, унаследованные в значительной степени от колёсно-гусеничных танков БТ. Максимум возможного был достигнут в опытном танке Т-43, который смотрелся очень достойно как на фоне Т-34, так и немецкого модернизированного Panzerkampfwagen IV; однако это уже не было достаточным. На полях сражений всё бо́льшую роль у противника приобретали «Пантеры», а против них в дуэльном лобовом бою Т-43 даже в варианте с 85-мм орудием имел мало шансов. На повестку дня вставал вопрос о танке, вооружённом 100-мм или 122-мм пушкой с лобовым бронированием, способном противостоять 75-мм и 88-мм снарядам любых немецких орудий. Эти требования фактически соответствовали тяжёлому танку, но воплотить их требовалось в категории по массе среднего танка. Реализовать их в рамках дальнейшего развития Т-43 не представлялось возможным и от этого танка, в который было вложено много усилий и предназначавшегося для замены Т-34, пришлось отказаться вовсе. В качестве экстренного решения стоящих проблем в серию был запущен Т-34-85 с новой башней, а работы на перспективу сосредоточились на создании совершенно новой машины с очень больши́м потенциалом развития в будущем.

К тому моменту стало ясно, что для преодоления стоящих проблем требовался полный пересмотр компоновки среднего танка. А. А. Морозову и его сотрудником на основе своего опыта удалось найти элегантное и изящное решение — сократить длину моторно-трансмиссионного отделения за счёт поперечной установки двигателя и входного редуктора («гитары»). Таким образом появилась возможность разместить башню в центре корпуса и избавиться от слабого места «тридцатьчетвёрки» — люка механика-водителя в верхней лобовой детали. Теперь имелось достаточно места для его люка в подбашенной броневой плите. Применение индивидуальной торсионной подвески и переработанной системы охлаждения двигателя позволило также сократить высоту корпуса машины, а следовательно получить резерв по массе, необходимый для усиления бронирования. Соответственно было перекомпоновано внутреннее устройство танка. Поэтому несмотря на сильное внешнее сходство с Т-34-85, новая машина, получившая индекс Т-44, являлась совершенно новой конструкцией. Хотя изначально на неё установили башню от Т-34-85, боевое отделение было достаточно просторным, то есть имело потенциал по установке башни с бо́льшим диаметром погона и более мощной артиллерийской системой. Опыты в этом направлении велись уже с самого начала, один из первых опытных Т-44 был вооружён 122-мм пушкой Д-25Т-44, адаптированной под унитарное заряжание. Но масса и габариты выстрела оказались настолько велики, что работа заряжающего стала очень трудной и никакого роста скорострельности по сравнению с раздельно-гильзовым заряжанием не последовало. К тому же 122-мм пушка Д-25Т «крепко прописалась» на тяжёлых танках семейства ИС, где не прижились 100-мм артиллерийские системы из-за меньшего осколочно-фугасного действия их снарядов. Применительно к Т-44 вышло наоборот — 100-мм пушка смотрелась очень привлекательно для вооружения нового танка. Но работы в этом направлении не сразу принесли свой результат.

Поскольку появилась возможность, не снижая объёмы выпуска Т-34-85, организовать изготовление нового танка в освобождённом Харькове, достаточно много усилий ушло на организацию его серийного производства. Изначальный вариант Т-44 имел много «детских болезней», кроме того содержал ряд не особо желательных решений в своей конструкции, например рубку механика-водителя, ослаблявшую стойкость верхней лобовой детали. Поэтому в 1944—1945 годах велась интенсивная работа по доводке машины. По её ходу логичным шагом выглядело создание новой куполообразной башни по типу ИС-3 для 100-мм пушки. Первый прототип такой машины был построен к марту 1945 года и получил индекс Т-54. Но его путь в серию был очень труден и до его завершения на конвейере Харьковского завода транспортного машиностроения оставались Т-44 с 85-мм пушкой. В 1947 году в рамках подготовки к переходу на выпуск Т-54 производство «сорок четвёртых» было завершено.

В РККА Т-44 поставлялся в основном в учебные заведения и части. На фронт из-за кардинально отличающейся от Т-34 конструкции и наличия «детских болезней» его было решено не посылать. В послевоенной Советской Армии Т-44 долго находились на вооружении, часть из них прошла модернизацию в середине 1960-х годов, а другие были переделаны во вспомогательные машины. Несколько танков этого типа были очень грубо «закамуфлированы» под немецкий «Тигр» и снимались во многих фильмах послевоенного времени. Небольшое число Т-44 сейчас являются музейными экспонатами — Бронетанковый музей в Кубинке и музей Брестской крепости имеют этот танк в своих экспозициях.