22 января 1722 г. Петр I утвердил Табель о рангах всех чинов Российской Империи, которая регламентировала порядок государственной службы в России.
Подготовка "Табели о рангах" началась еще в 1719 г. Реформаторская деятельность Петра I привела к росту количества должностей в армии и государственном аппарате, так что принятие закона о государственной службе диктовалось естественной необходимостью. В основу "Табели о рангах" был положен опыт западноевропейских стран, особенно Дании и Пруссии, где аналогичные законы уже существовали. Кроме того, при разработке закона учитывались и чины, уже существовавшие в России.
Принятый закон звучал так: «Табель о рангах всех чинов, воинских, статских и придворных, которые в котором классе чины; и которые в одном классе, те имеют по старшинству времени вступления в чин между собою, однакож воинские выше прочих, хотя б и старее кто в том классе пожалован был». Он включал в себя собственно таблицу с перечислением чинов и званий, параграфы, разъясняющие применения табеля в важнейших случаях, а также восемнадцать пунктов поясняющего текста и устанавливающих штрафы за ее нарушение.
Все чины "Табели о рангах" подразделялись на три типа: военные, статские (гражданские) и придворные и делились на четырнадцать классов. Закон не разъяснял само понятие "чин". Это дает право рассматривать последний буквально и лишь в системе чинопроизводства, или же как ту или иную должность. Возможно, что "Табель о рангах" включала и тe, и другие понятия. "Табель", определяя место в иерархии государственной службы, давала возможность выдвинуться талантливым людям из низших сословий, чтобы, как гласила одна из статей закона "тем охоту подать к службе и оным честь, а не нахалам и тунеядцам получать". Были введены титулы обращения: высокопревосходительство, превосходительство - для высших чинов; высокородие и высокоблагородие - для средних; благородие - для низших.
В «Табели» предпочтение было отдано военным чинам, которые объявлялись выше соответствующих им гражданских и даже придворных. Это предоставляло преимущество военным чинам в переходе в высшее дворянское сословие. Уже 14-й класс "Табели" (прапорщик) давал право на потомственное дворянство, в то время как в гражданской службе потомственное дворянство приобреталось чином 8-го класса (коллежский асессор). Позже по Манифесту от 11 июня 1845 г. приобретение потомственного дворянства военными стало возможным только после перехода в 8-й класс (штаб-офицерский чин). А указом Александра II от 9 декабря 1856 года право получения потомственного дворянства было ограничено получением чина 6-го класса (полковник) для военных и 4-го класса (действительный статский советник) для гражданских лиц.
