Находясь в Бресте, немецкие корабли становились целями постоянных авианалетов. В июле 1941 года «Шарнхорст» перебазировался в порт Ла-Рошель, к югу от Бреста. Предупреждённые о выходе «Шарнхорста» из порта воздушной разведкой и агентами Сопротивления, союзники были уверены в том, что это очередной рейд. Для предотвращения рейда они подняли в воздух 15 тяжёлых бомбардировщиков Галифакс ВВС Великобритании. Нанесённый бомбардировкой урон был достаточно серьёзен, чтобы вынудить «Шарнхорст» вернуться в порт Бреста для починки. Повреждения от бомбардировки, вместе с полученными во время рейдов, а также проблемы с охлаждением котлов задержали «Шарнхорст» в порту до конца 1941, когда было решено отослать «Шарнхорст» и «Гнейзенау», а также тяжёлый крейсер «Принц Ойген» обратно в Германию. Так как было очень рискованно пытаться прорываться сквозь Северную Атлантику, то 11-13 февраля 1942 три больших корабля, сопровождаемые десятками тральщиков и других вспомогательных судов совершили прорыв через Ла-Манш, названный Операцией «Цербер». Англичане не были готовы к столь решительному и неожиданному прорыву, их береговая охрана не была готова остановить прорыв, а глушение английских радаров немцами не позволяло атаковать с воздуха. Однако, и Шарнхорст, и Гнейзенау были повреждены минами, Шарнхорст двумя, а Гнейзенау одной. Починка задержала Шарнхорст в доках до марта 1942, после чего он отплыл в Норвегию для встречи с линкором «Тирпиц» и другими немецкими кораблями для атаки на арктические конвои, идущие в Советский Союз. Следующие несколько месяцев были посвящены тренировкам и акклиматизации, закончившиеся бомбардировкой Шпицбергена совместно с Тирпицем.
Конец «Шарнхорста»
На Рождество 1943, Шарнхорст и несколько эсминцев под командованием контр-адмирала Эриха Бэя вышли в море, с целью атаковать северные конвои JW 55B и RA 55A. К несчастью для немцев, их приказы были дешифрованы английскими криптографами и Адмиралтейство смогло заранее подготовиться. На следующий день из-за сложных метеоусловий Бэй не смог обнаружить конвой и отправил эсминцы южнее для поиска конвоя, оставив Шарнхорст в одиночестве. Менее чем через 2 часа корабль наткнулся на крейсера конвоя Belfast, Norfolk, и Sheffield. Belfast обнаружил Шарнхорст в 08:40 на расстоянии примерно 17 миль с помощью радара, прикрывая конвой британцы сблизились с «Шарнхорстом», установили визуальный контакт и открыли огонь, нанёсший линкору небольшие повреждения. В частности была уничтожена носовая РЛС «Шарнхорста», что возможно послужило причиной дальнейших проблем линкора. Считая основной целью транспорты конвоя, немец оторвался от английскийх крейсеров, но пытаясь прорваться к транспортам снова был ими настигнут и опять оторвался, нанеся повреждения крейсеру «Норфолк». После второй неудачи Бэй решил прекратить операцию и возвращаться, приказ возвращаться получили и эсминцы. Английский линкор «Дюк оф Йорк» уже находился между «Шарнхорстом» и Норвегией, а немцы выключили кормовой радар, опасаясь выдать себя излучением этого прибора и не доверяя ему. Около 16.50 «Дюк оф Йорк» открыл по заранее освещённому осветительными снарядами немцу огонь с небольшой дистанции. «Шарнхорст» почти сразу же лишился башен «Антон» и «Бруно» (последней временно), но высокая скорость позволила бы ему оторваться и от «Дюка оф Йорк», однако через час что-то случилось с котлами «Шарнхорста», скорость упала до 8 узлов, оперативный ремонт позволил увеличить её только до 22, но судьба линкора была уже решена. Благодаря внезапности «Дюк оф Йорк» отделался минимальными повреждениями, «Шарнхорст» же, несмотря на мощное бронирование, потерял ход и лишился большей части артиллерии, сделавшись уязвимым для эсминцев. Несколько торпедных атак оказались удачными, как и стрельба «Дюка оф Йорк» с пистолетной дистанции, наступила агония корабля, продолжавшаяся, однако, до 19.45, когда «Шарнхорст» ушёл под воду. Из всего экипажа в 1,968 человек спаслись только 36 матросов — и ни одного офицера. 30 взял на борт Scorpion и 6 Matchless.
Позднее в этот вечер адмирал Брюс Фрэйзер (Bruce Fraser) собрал офицеров на борту Duke of York и сказал: "Джентльмены, битва с «Шарнхорстом» закончилась для нас победой. Я надеюсь, что любой из вас, кому когда-либо придется вести свой корабль в бой с намного сильнейшим противником, будет командовать своим кораблем так же доблестно, как сегодня командовали «Шарнхорстом».
3 октября 2000 затонувший Шарнхорст был обнаружен около 72°16′ с. ш. 28°41′ в. д. (G) (O), почти в 130 километрах(70 морских миль) на северо-северо-восток от Нордкапа и был сфотографирован на глубине около 300 метров норвежскими ВМС.
Капитаны
KzS(Kapitän zur See) Отто Цилиакс (Otto Ciliax) — 7 января 1939 — 23 сентября 1939
KzS Kurt Caesar Hoffmann (Kurt Caesar Hoffmann) — 23 сентября 1939 — 31 марта 1942
KzS / KAdm(Контр-адмирал) Friedrich Huffmeier (Friedrich Huffmeier) — 31 марта 1942 — 13 октября 1943
(Повышен до контр-адмирала 1 октября 1943.)
KzS Фриц Хинце (Fritz Hintze) — 13 октября 1943 — 26 декабря 1943 (погиб)
Breyer, Siegfried, Battleships and Battlecruisers 1905—1970. (Doubleday and Company; Garden City, New York, 1973) (изначально опубликовано в Германии под названием Schlachtschiffe und Schlachtkreuzer 1905—1970, J.F. Lehmanns, Verlag, Munchen, 1970). Содержит различные схемы и чертежи корабля, каким он планировался и каким был построен.
Busch, Fritz-Otto, The Sinking of the Scharnhorst. (Robert Hale, London, 1956) История битвы при Нордкапе, рассказанная выжившим с Шарнхорста
Claasen, A. R. A., Hitler’s Northern War: The Luftwaffe’s Ill-Fated Campaign, 1940—1945. Lawrence: University Press of Kansas, 2001. pp 228–234.
Garzke, Willliam H., Jr. and Robert O. Dulin, Jr., Battleships: Axis and Neutral Battleships in World War II. (Naval Institute Press, Annapolis, 1985). Включает истории о создании корабля и об его боевых операциях, информацию о вооружении и другую статистическую информацию о Шарнхорсте
