Французская кампания
5 февраля 1940 в звании генерал-майора назначен командиром 7-й танковой дивизии на Западном фронте, участвовавшей в реализации плана Fall Gelb (нем. Жёлтый план), во время войны с Францией.
27 мая 1940 за бои на Западном фронте награждён Рыцарским крестом (№ 43), а также планками к Железным крестам 2-й и 1-й степени (то есть повторные награждения).
C 14 февраля 1941 года генерал-лейтенант Роммель командует Африканским корпусом (нем. Deutsche Afrika Korps-DAK) с задачей: отбросить британские войска в Египет, и тем самым улучшить положение итальянских войск в Северной Африке, фактически разгромленных британскими силами.
Африканская кампания
В декабре 1940 года, британцы в Северной Африке начали наступление против итальянских войск Муссолини. В течении двух месяцев, итальянцы были отброшены больше чем на 600 миль и потеряли 130,000 человек, уничтожив всего 2,000…
12 февраля 1941 года передовые подразделения Немецкого Африканского Корпуса, под командованием Роммеля, высадились в Триполи. Основные силы Африканского корпуса должны были прибыть в Триполи только через месяц, но даже к концу марта они все ещё не прибыли полностью.
Первое что он сделал, это приказал построить макеты танков, устанавливая фальшивые орудия на Volkswagen, чтобы обмануть англичан, заставив их думать что у него есть танковая армия, которой у него не было. 19 марта он приказал не нападать на англичан.
Через 5 дней, не дожидаясь прибытия этих сил, Роммель сразу же бросил в бой все имевшиеся, довольно скромные по численности части в надежде отвлечь англичан от полного уничтожения итальянской армии (первый эшелон 5-й легкой африканской дивизии, 3-го танкового полка, а также сапёрные и разведывательные части) . Это пробное контрнаступление оказалось настолько удачным, что менее чем через две недели Роммель перевел баланс сил в свою сторону — англичане были отброшены на тысячу миль назад. Роммель стал «солдатом для солдат».
Через несколько дней Африканский корпус захватил ряд важных в стратегическом отношении городов, а затем устремился вглубь Египта, к Нилу. В те дни англичане отступали с такой скоростью, что немецкие передовые моторизованные подразделения не успевали их преследовать, а речи об организованном сопротивлении даже и не шло.
20 марта 1941 года Роммель награждается Дубовыми Листьями (№ 10) к Рыцарскому кресту.
С 1 сентября 1941 года Роммель командует танковой группой «Африка».
К концу 1941 года, когда наступательные возможности немецких войск были исчерпаны, британским войскам удалось закрепиться в Бенгази. В декабре 1941 года, используя слабость снабжения и усталость частей танковой группы «Африка», британская армия, имевшая существенный перевес в живой силе и технике, предприняла хорошо спланированное наступление, вынудив войска Роммеля оставить Киренаику и отойти на исходные позиции, к границам Триполитании. Тем не менее, Роммелю удалось избежать приготовленной для него ловушки и не допустить окружения своих частей, сохранив при этом большую часть боевой техники. После чего за ним прочно закрепилось прозвище «Лис пустыни». Уинстон Черчилль, выступая в Палате общин, сказал: «Мы имеем перед собой весьма опытного и храброго противника и, должен признаться, несмотря на эту опустошительную войну, — великого полководца» ("We have a very daring and skillful opponent against us, and, may I say across the havoc of war, a great general").
Британский главнокомандующий силами Среднего Востока генерал Окинлек летом 1941 года издал следующий уникальный приказ, не имеющий аналогов:
Всем командирам и начальникам штабов
От: Главнокомандующего
Существует реальная опасность, что наш друг Роммель станет для наших солдат колдуном или пугалом.
О нём и так уже говорят слишком много. Он ни в коем случае не сверхчеловек, хотя он очень энергичен и обладает способностями. Даже если бы он был сверхчеловеком, было бы крайне нежелательно, чтобы наши солдаты уверовали в его сверхъестественную мощь.
Я хочу, чтобы вы всеми возможными способами развеяли представление, что Роммель является чем-то большим, чем обычный германский генерал. Для этого представляется важным не называть имя Роммеля, когда мы говорим о противнике в Ливии. Мы должны упоминать «немцев», или «страны Оси», или «противника», но ни в коем случае не заострять внимание на Роммеле.
Пожалуйста, примите меры к немедленному исполнению данного приказа и доведите до сведения всех командиров, что, с психологической точки зрения, это дело высочайшей важности.
К.Дж. Окинлек
20 января 1942 — Гитлер награждает Роммеля Мечами (№ 6) к Рыцарскому Кресту с Дубовыми Листьями. 30 января 1942 — Роммель произведён в звание генерал-полковник. С 21 февраля 1942 — командующий танковой армией «Африка».
Самый яркий момент военной карьеры пришёлся на 20 июня 1942 года, когда Роммель командовал битвой за Тобрук, самую укреплённую крепость Африки. Считалось, что взять его невозможно. Это был главный плацдарм союзников и, хотя его и раньше блокировали, штурмовали множество раз, выбить защитников из крепости не удавалось. Утром 20 июня пикирующие бомбардировщики Ju-87 «Штука» сбросили бомбы на минное поле, саперы расчистили проход и сотни танков устремились в пробоину прямо на защитные линии. Ночью и утром 21 июня последние очаги сопротивления в отдаленных районах города потухли. После того, как Тобрук был взят, ситуация изменилась в пользу Германии, а Эрвин Роммель попал на страницы британских газет.
Не дав противнику опомниться, Роммель предпринимает дерзкое по замыслу контрнаступление против превосходящих сил британцев, получившее название «Аида», и к июлю 1942 части его армии находились уже возле Эль-Аламейна, всего в ста километрах от Александрии и дельты Нила. За две недели стремительного наступления Роммель отбросил превосходящую британскую армию назад, на исходные позиции в районе дельты Нила. Для английских войск это был один из самых тяжёлых моментов за все время войны. 22 июня 1942 Роммелю присвоено звание генерал-фельдмаршал.
В то же время из-за острейшей нехватки топлива и отсутствия подкреплений в живой силе и материальной части наступление армии Роммеля постепенно останавливалось. До конца октября 1942 года в Северной Африке установилось шаткое равновесие: немецко-итальянские силы не имели горючего для своих моторизованных частей, а англичане накапливали силы за счет свежих колониальных дивизий, и новейшей боевой техники, прибывающей из США. Положение усугубилось и тем, что у Роммеля проявилась острая форма амебной дизентерии, и он был вынужден вылететь в Германию для госпитализации. Поэтому, когда англичане начали свое наступление, фельдмаршалу пришлось срочно, не закончив лечения, возвращаться в Африку, но он прибыл уже после того, как битва при Эль-Аламейне была проиграна. Менее чем за две недели танковая армия «Африка» была отброшена на тысячу километров назад, в Тунис.
8 ноября 1942 года американские войска высадились в Марокко и Алжире, что фактически означало попадание итало-немецких сил в ловушку. Роммелю все же удалось провести ещё одно наступление на превосходящие силы американцев в районе Кассеринского перевала и нанести им серьёзный урон, но это не принесло ощутимого успеха. Фельдмаршал Роммель был отозван из Туниса 9 марта 1943 года и был назначен командующим группой армий «В» в Северной Италии. За Африканскую кампанию 11 марта 1943 Роммель был награждён Бриллиантами (№ 6) к Рыцарскому кресту с Дубовыми листьями и Мечами.
Через два месяца боев, в мае 1943, блокированные в Тунисе с суши и моря немецкие и итальянские войска капитулировали.
