Перископ является обязательным прибором любой подводной лодки. Появление новых технических средств наблюдения на подводных лодках — радиолокации и гидроакустики — не заменило перископа. Эти средства дополнили его, особенно в условиях плохой видимости (туман, дождь, снег и т. п.).
С помощью перископа командир подводной лодки определяет направление (пеленг) с подводной лодки на цель, курсовой угол корабля противника, расстояние до цели, скорость ее, а также момент торпедного залпа.
Чтобы противник не заметил перископ, габариты его выступающей из-под воды головки должны быть минимальными. Но для успешного наблюдения за воздушными целями головку перископа вынужденно делают утолщенной, чтобы можно было разместить в ней необходимую оптику зенитного наблюдения. Поэтому в настоящее время на подводной лодке устанавливают два перископа: перископ атаки (командирский) и зенитный.
Перископ атаки служит для обнаружения противника и наблюдения за ним во время торпедной атаки в светлое время суток при хорошей видимости.
Огромную опасность для подводных лодок представляет авиация. Имея большую скорость, самолеты могут внезапно появляться над подводной лодкой и сбрасывать бомбы до того, как лодка успеет погрузиться. Поэтому при переходе лодок основное внимание уделяется наблюдению за воздухом.
С помощью зенитного перископа можно вести наблюдение за воздухом и поверхностью моря, т. е. от горизонта до зенита. Поэтому зенитный перископ используется чаще, чем перископ атаки.
Перископ состоит из следующих трех отдельно расположенных механизмов и частей: трубы с оптикой, подъемного устройства и тумбы с сальниками.
Наиболее сложной по устройству является оптическая схема перископа.
