15 апреля 1965 года была введена дополнительная почётная колодка к ордену первой степени. Этой почётной колодкой, орден комплектовался при особых заслугах награждаемого. Таким образом, орден пополнился ещё одной, высшей степенью.

Награждение орденом Заслуг перед отечеством производилось: за замечательные успехи в борьбе немецкого и международного рабочего движения, за строительство, укрепление и защиту Германской Демократической Республики, за борьбу по сохранению мира.

Орденом Заслуг перед отечеством могли награждаться: граждане ГДР и иностранных государств, комбинаты, предприятия и учреждения, социалистические товарищества (кооперативы), общественные организации и союзы, учреждения, части и подразделения вооружённых сил, а также города и общины. Орденом с почётной колодкой, производились только индивидуальные награждения. 

Награждение производилось от имени председателя государственного совета ГДР, как правило в предверии государственного или профессионального праздника.

При награждениях предприятий численностью до 10 человек, орден вручался каждому члену коллектива с выдачей соответствующего документа. С 1974 года, при награждении, вместе с орденом стала выдаваться денежная премия. Награждение орденом с почётной колодкой, происходило без дополнительной премии.

Орден Заслуг перед отечеством носится на левой стороне груди награждённого.

Орден представляет собой десятиконечную лучистую (штраловую) звезду, с наибольшей шириной 50,5 мм. В центре помещён круглый медальон, диаметром 22 миллиметра. Медальон окружен двумя тонкими кольцами, а в центре изображён, молот и циркуль в обрамлении двух пшеничных колосьев. На орденах золотой и серебряной степени, пространство между двух колец медальона залито зелёной эмалью, а сам медальон залит красной эмалью. Обратная сторона ордена гладкая. Первоначально орден изготавливался из золота (клеймо 900), серебра (клеймо 900) и бронзы, в соответствии со степенью. С 1960 года орден первой степени стал изготавливаться из позолоченного серебра 925 пробы. В 1973 году произведено очередное удешевление награды, первая степень изготавливалась из серебра в позолоте, вторая – из посеребренной бронзы. Почётная колодка представляет собой две перекрещенные лавровые ветви, с расположенными чуть выше центра двумя брильянтами. Она изготавливалась из золота 900 пробы, с соответствующим клеймом «900», а с 1973 года из серебра с позолотой, тогда же брильянты были заменены на искусственные камни. Ширина почётной колодки 43 мм. Обычная орденская колодка представляет собой прямоугольник шириной 28,5 мм., с продетой в него лентой цветов национального флага (чёрно-красно-золотого). Под колодкой находится дуга из листьев дуба, по четыре листа с каждой стороны, к дуге припаяна двойная проволока в виде кольца, для подвижного соединения с орденом. После появления почётной колодки, изменился принцип подвески ордена золотой степени к колодке, а в 1975 году такой вид крепления распространился на остальные степени. Колодка от ордена являлась также планкой для повседневного ношения.