Однако вряд ли выбор между двумя стратегиями («Сначала закрепить завоёванное, а потом двигаться дальше» и «Порыв не терпит перерыва») сам по себе мог явиться причиной победы или поражения: Главнокомандующего В. С. Ю. Р. генерала А. И. Деникина — считавшего, что в условиях Гражданской войны принципиально важен именно порыв атакующих, а сильно укрепленные и даже считавшиеся неприступными позиции («Красный Верден» — Царицын, белый Крым генерала барона Врангеля) — не имеют столь решающего значения, какое они имели в Великую войну, и не уделившего внимания созданию во время Похода на Москву войск Юга России оборонительных укреплённых рубежей по ходу наступления, за которые в случае неудачи войска могли бы иметь возможность «зацепиться» — впоследствии за это критиковал его последователь на посту руководителя белогвардейских войск — генерал барон П. Н. Врангель, считавший это роковой ошибкой Главнокомандующего В. С. Ю. Р. и основной причиной неудачи Похода на Москву войск, возглавлямых генералом Деникиным.

Между тем опасения Главного штаба в Самаре оправдывались: большевистское командование прикладывало все силы, чтобы вернуть Казань — в Свияжск, где засели отступившие от Казани остатки разбитых красных войск, лично прибыл народный комиссар по военным делам и председатель Высшего военного совета Советской РеспубликиЛ. Д. Троцкий, развивший там самую энергичную деятельность и применявший самые жесткие меры к установлению дисциплины в разрозненных и деморализованных красных войсках.

5-я советская армия быстро получала подкрепления благодаря остававшемуся в руках большевиков стратегически важному мосту через Волгу и в скором времени Казань оказалась окружена красными с трёх сторон. Из состава Балтийского флота на Волгу большевистское руководство перебросило 3 миноносца, а местные волжские пароходы красных были вооружены тяжёлыми морскими орудиями. Преимущество на воде быстро перешло к красным… Силы добровольцев таяли, а красные, наоборот, усиливали свой напор, направив на Волгу свои лучшие войска — латышские полки.

В последующих неудачах Народной армии главную роль сыграло полное отсутствие резервов, не подготовленных эсеровским руководством КОМУЧа, несмотря на время, которое Каппель им дал своими первыми успехами на Волге, несмотря на те возможности, которые давали огромные территории, находившиеся под контролем КОМУЧа, в плане мобилизации.

Каппелю же вместо похода на Москву уже через неделю после взятия Казани — 14 августа — пришлось спешно возвращаться в Симбирск, где положение Народной армии резко ухудшилось — на город наступали части 1-й армии красных. 14—17 августа 1918 года под Симбирском прошло ожесточённое сражение, в котором Каппель проявил себя талантливым тактиком.

…Прямо с пароходов ведёт в бой свои части… Каппель на озверевшие от неудач части… Тухачевского. Огромный военный талант Каппеля, одухотворённый страстной любовью к Родине, пропитанный высоким сознанием чести, честности, жертвенности и долга, столкнулся с тоже огромным военным талантом Тухачевского, отравленным талантом честолюбия, эгоизма и беспринципности. Жестоко защищается бывший поручик Императорской гвардии, продавший свою шпагу кремлёвским хозяевам, падают под его огнём добровольцы Каппеля, но они заражены верой своего Вождя, его порывом, и оставшиеся идут вперёд и вперёд, и то там, то тут между цепей мелькает фигура заколдованного от пуль Каппеля. И на третий день жестокого, упорного боя вынужден Тухачевский отойти и перенести свой штаб и Инзе, вёрст на 80 западнее Симбирска.

Не успев завершить операцию под Симбирском, едва приступив к разработке плана преследования отступающих красных войск Тухачевского, Каппель получает приказ срочно вернуться в район Казани для участия в боях за Свияжск, куда и отправляется вместе со своей бригадой на пароходах 25 августа 1918 г. Бригада Каппеля в это время состоит из двух стрелковых полков, конного эскадрона при трёх артиллерийских батареях общей численностью около 2000 человек при 10-12 орудиях.

В боях за Свияжск Каппелю превоначально сопутствовал успех — части его бригады ворвались настанцию, едва не захватив штаб 5-й армии и личный поезд Троцкого — однако, как раз в это время к красным подошло подкрепление и части 5-й армии при поддержке корабельной артиллерии начали охватывать левый фланг бригады. В виду подавляющего превосходства противника в силах Каппелю пришлось отказаться от взятия Свияжска, однако проведённая операция вызвала панику среди большевиков и на время облегчила положение Казани. Каппель продолжал настаивать на повторном наступлении на Свияжск, однако, как и ранее под Симбирском, ему не удалось завершить начатое — бригада в срочном порядке вызывалась к Симбирску, положение которого резко ухудшилось.

Провал намеченной реформы по внедрению в Народной армии корпусной системы был обусловлен крахом мобилизационных мероприятий, которые, в свою очередь, потерпели неудачу из-за продолжавшегося и ставшего необратимым падения авторитета КОМУЧа и, как следствие, разложения социальной опоры власти. Особо непримиримыми были позиции рабочего класса Поволжья. Так, постановление общего собрания мастеровых и рабочих Самарских мастерских депо гласило:

Протестовать против этой мобилизации и требовать от членов Учредительного собрания прекращения братоубийственной войны…

6 июля 1918 г. в Самаре проходил крупный митинг протестовавших железнодорожников, которые были настолько враждебны КОМУЧу, что комендант города был вынужден даже вызвать войска.

Одновременно с объявлением мобилизации эсеровское руководство КОМУЧа вернулись к своей старой идее об опоре на крестьянство. Для консолидации крестьянства вокруг КОМУЧа и успешного проведения мобилизации правительство организовало созыв сельских сходов, волостных и уездных крестьянских съездов. Результаты оказались неблагоприятными для эсеров: крестьянство высказывалось в том ключе, что оно не хочет принимать участия в Гражданской войне, сходы решают не давать новобранцев и даже не платить налоги, если они пойдут на ведение войны. Будучи же мобилизованными крестьяне и рабочие отказывались сражаться против большевиков, при первом же удобном случае разбегались по домам или сдавались в плен красным, арестовав своих офицеров…

Провал мобилизации окончательно испортил и без того натянутые отношения между офицерством и эсеровским правительством. Эсеры обвиняли офицеров в реакционности, враждебном настрое к демократии, стремлении к военной диктатуре. Офицерство же винило КОМУЧ в политической близорукости, излишней подозрительности, некомпетентном вмешательстве в военную сферу. Кадровое же офицерство, уклонявшееся ранее от службы в Народной армии в силу своих убеждений, теперь занялось активной противоправительственной деятельностью. Дело дошло даже до того, что группа офицеров Главного военного штаба обратилась к Командующему Волжским фронтом полковнику С. Чечеку с предложением арестовать КОМУЧ. После отказа Чечека та же группа направила своих делегатов на юг к генералу М. В. Алексееву с предложением об организации переворота, свержении власти эсеров и провозглашении диктатуры.

К началу сентября 1918 г. наступление Народной армии окончательно выдыхается: Северная группа останавливает своё наступление Свияжском, Хвалынская — под Николаевском. Осенью 1918 года Народная армия находилась в отчаянном положении: её немногочисленные отряды на фронте уже не могли сдержать многократно превосходившие их силы большевиков. В этой ситуации наиболее боеспособная бригада В. О. Каппеля играла роль…

своеобразной «пожарной команды», являясь, по существу, единственным мобильным резервом Народной армии на огромном участке фронта от Казани до Симбирска. Но бригада просто физически не могла одновременно поспеть всюду…

Каппелю, лично прибывшему в сентябре в Самару за подмогой, в КОМУЧе заявили: все это пустяки, главное — «мы сейчас добились (на совещании в Уфе) образования Всероссийского правительства и наши имена вошли в историю».

5 сентября 1918 г. начинается общее наступление советского Восточного фронта. Основные сражения разворачиваются вокруг Казани, где красные создали четырёхратное превосходство над малочисленными силами обороняющего город полковника А. П. Степанова, состоящими из одних офицеров и добровольцев. Дать серьёзного боя в таких условиях не удалось, и в итоге под натиском с трёх сторон Казань была сдана.

Падение Казани поставило под удар и Симбирск. 9 сентября красные перешли в наступление в районе Буинска и, отбив все контратаки, к 11 сентября сумели перерезать железную дорогу Симбирск-Казань и тракт Сызрань-Симбирск, прижав оборонявшихся к Волге.

Катастрофа на севере привела к резкому ухудшению положения и на юге: несмотря на все попытки остановить наступление красных, 12 сентября был оставлен Вольск, потом — Хвалынск. Оборонявшие их части 2-й стрелковой Сызранской дивизии стягивались к Сызрани.

К Симбирску В. О. Каппель подошёл от Казани лишь 12 сентября, город к этому моменту уже эвакуировался. Упорные попытки его бригады вернуть город успехом не увенчиваются. Не удержалась и Казань, которая была сдана почти одновременно с Симбирском — в ночь на 11 сентября. Теперь Каппелю предстояло решать сложную и трудную задачу другого рода: защищать направление на Уфу и Бугульму и одновременно прикрывать отступление из-под Казани Северной группы Народной армии полковника Степанова. Эта задача полковником Каппелем была полностью выполнена, несмотря на тяжёлую обстановку: скверная погода, упадок духа, несогласие с чехами, неналаженность снабжения продовольствием. Каппелю удаётся наладить оборону на левом берегу Волги напротив Симбирска, присоединив к своему отряду все отступившие от города части и объединив их в Сводный корпус. 21 сентября Каппель наносит всеми силами контрудар по переправившимся на левый берег красным и сбрасывает их в Волгу. До 27 сентября Сводный корпус Каппеля сумел продержаться на левом берегу, обеспечив этим возможность отходившим из-под Казани частям Народной армии соединиться с ним на станции Нурлат. После объединения к 3 октября в Симбирскую группу войск изрядно потрёпанные части под командованием Каппеля начали с упорными боями медленно и в порядке отступать на Уфу. Общая численность войск полковника Каппеля к этому времени составляла 4460 штыков и 711 сабель при 140 пулемётах, 24 тяжёлых и 5 лёгких орудиях. Каппелевцы отступали к Уфе под натиском противника, превосходящего их более чем в 10 раз! Отступали, а когда было необходимо — останавливались и задерживали на неделю, две, три на одном месте, сдерживая врага и давая командованию возможность выведения других частей из-под угрозы окружения и уничтожения.

Последствия сентябрьского разгрома и начавшееся отступление усугубили процесс разложения Народной армии. Оставление основных территорий и огромные потери негативно отражались на настроении войск. КОМУЧ пытался восстановить положение при помощи репрессивных мер, однако их результат в условиях развала оказался минимальным. Паралич же правительственной и военной властей привёл к отпаданию от КОМУЧа его последней опоры — фронтового офицерства и добровольцев.

В это время в Уфе открылось Государственное совещание, на котором 23 сентября была образована Уфимская директория (Временное всероссийское правительство), объединившая и заменившая собой КОМУЧ и соперничавшее с ним Временное Сибирское правительство. 28 сентября 1918 г. генерал В. Г. Болдырев был назначен Верховным главнокомандующим всеми сухопутными и морскими вооружёнными силами России.

Народная армия формально прекратила своё существование, войдя в состав единой, однако непосредственно на самих воинских частях эти преобразования никак не отразились: для них, переживавших кризис и сражающихся изо всех сил с многократно превосходящим противником, мало что изменилось. КОМУЧ не пользовался никогда в войсках авторитетом, но и к избранию Директории войска отнеслись также равнодушно. Надеялись лишь, что новой власти удастся добиться помощи от «союзников», так как фронт переживал тяжёлые неудачи и уже чувствовалось, что на Волге удержаться вряд ли удастся.

Объединение Сибирской и Народной армий не привело к успеху: новое командование не смогло правильно и вовремя использовать имевшиеся возвожности, а Народная армия продолжала оставаться предоставленной самой себе. В результате отступление продолжалось и Волга была полностью занята большевиками: 3 октября 1918 г. пала Сызрань, 8 октября — бывшая столица КОМУЧа Самара.

Участник событий, П. П. Петров писал:

Самара продержалась всего четыре месяца; первые три месяца были временем успехов и больших надежд; последний - временем агонии фронта. В истории всего Белого движения на Востоке эти четыре месяца имеют, конечно, большое значение: Поволжский фронт прикрывал работу Сибири и Урала, дал значительную материальную часть для борьбы уральцам, Оренбургу, Уфе; наконец, дал золотой запас в 650 млн. рублей. Для нас, участников борьбы на Волге в рядах так называемой Народной армии, самарские дни, когда мы были «детями Учредилки»... несмотря на печальный конец, являлись самыми отрадными воспоминаниями в течение последующих лет борьбы. Нарукавные знаки Народной армии Нарукавные знаки Народной армии