Во время первой мировой войны немецкий «Хохзеефлотте» — Флот открытого моря и английский «Гранд флит» провели большую часть времени на своих базах, так как стратегическое значение кораблей казалось слишком большим, чтобы рисковать ими в бою. Единственное в этой войне боевое столкновение флотов линкоров (Ютландское сражение) состоялось 31 мая 1916 года. Немецкий флот намеревался выманить из баз и разбить по частям английский флот, но англичане, разгадав замысел, вывели в море весь свой флот. Столкнувшись с превосходящими силами, немцы были вынуждены отступить, несколько раз избегнув попадания в ловушку и потеряв несколько своих кораблей (11 против 14 английских). Однако после этого до самого конца войны Флот открытого моря был вынужден оставаться у берегов Германии.
Всего же в ходе войны ни один линкор не пошёл на дно только от артиллерийского огня, лишь три английских линейных крейсера погибли из-за слабости защиты в ходе Ютландского боя. Главный же урон (22 погибших корабля) линкорам нанесли минные заграждения и торпеды подлодок, предвосхищая будущее значение подводного флота.
Российские линкоры в морских сражениях не участвовали — на Балтике они стояли в гаванях, связанные минно-торпедной угрозой, а на Чёрном море у них не было достойных соперников, и их роль свелась к артиллерийским бомбардировкам. Исключение составляет бой линкора «Императрица Екатерина Великая» с линейным крейсером «Гебен», в ходе которого «Гебен», получив повреждения от огня российского линкора, сумел сохранить преимущество в скорости и ушёл в Босфор. Линкор «Императрица Мария» погиб в 1916 году от взрыва боезапаса в гавани Севастополя по неустановленной причине.
Вашингтонское морское соглашение
Линкор «Муцу», однотипный «Нагато»
Первая мировая война не положила конец гонке морских вооружений, ибо на место европейских держав в качестве обладателей наибольших флотов встали практически не участвовавшие в войне Америка и Япония. После постройки новейших сверхдредноутов типа «Исе» японцы окончательно уверовали в возможности своей кораблестроительной промышленности и стали готовить свой флот к установлению господства в регионе. Отражением этих стремлений стала амбициозная программа «8+8», предусматривавшая постройку 8 новейших линкоров и 8 не менее мощных линейных крейсеров, с 410 мм и 460 мм пушками. Первая пара кораблей типа «Нагато» уже сошла на воду, два линейных крейсера (с 5×2×410 мм) стояли на стапелях, когда обеспокоенные этим американцы приняли ответную программу строительства 10 новых линкоров и 6 линейных крейсеров, не считая более мелких кораблей. Разорённая войной Англия также не желала отставать и запланировала постройку кораблей типа «Нельсон», хотя уже и не могла поддерживать «двойной стандарт». Однако подобная нагрузка на бюджеты мировых держав была крайне нежелательной в послевоенной обстановке, и все были готовы на уступки ради сохранения имеющегося положения.
6 февраля 1922 года США, Великобритания, Франция, Италия и Япония заключили Вашингтонское соглашение об ограничении морских вооружений. Страны, подписавшие соглашение, сохраняли самые современные на момент подписания корабли (Японии удалось отстоять фактически достраиваемый на момент подписания «Муцу»), только Англия могла построить три корабля с 406 мм орудиями главного калибра (так как таких кораблей в отличие от Японии и США не имела), находящиеся в строительстве, в том числе и 18" и 460 мм орудиями, не достраивались в качестве артиллерийских кораблей (в основном переделаны в авианосцы). Стандартное водоизмещение любого нового военного корабля ограничивалось 35 560 тоннами, максимальный калибр орудий не должен был превышать 356 мм (впоследствии увеличенный, сначала до 381 мм, а потом после отказа продлевать соглашение Японией, до 406 мм с увеличением водоизмещения до 45 000 т). Кроме того, для каждой из стран-участниц ограничивалось суммарное водоизмещение всех военных кораблей (533 000 тонн для США и Великобритании, 320 000 тонн для Японии и 178 000 тонн для Италии и Франции).
При заключении соглашения Англия ориентировалась на характеристики своих кораблей типа «Куин Элизабет», которые со своими собратьями типа «R» составили основу английского флота. В Америке исходили из данных последних кораблей «стандартного типа» серии «Вест Вирджиния». Наиболее сильными кораблями японского флота стали близкие к ним быстроходные линкоры типа «Нагато».
Схема HMS Nelson
Соглашение установило «военно-морские каникулы», сроком на 10 лет, когда не закладывалось крупных кораблей, исключение было сделано только для двух английских линкоров типа «Нельсон», ставших, таким образом, единственными кораблями, построенными со всеми ограничениями. Для этого пришлось кардинально переработать проект, разместив все три башни в носовой части корпуса и пожертвовав половиной силовой установки.
Наиболее обделённой стороной себя сочла Япония (хотя в производстве 460 мм орудий они существенно отставали от уже готовых и испытанных 18" стволов Британии и США — отказ последних от их применения на новых кораблях был стране восходящего солнца на руку), выделенный которой лимит водоизмещения 3:5 в пользу Англии или США (который, впрочем, им со временем удалось пересмотреть на 3:4), согласно воззрениям того времени, не позволял противодействовать наступательным действиям последних.
Кроме того, японцы были вынуждены прекратить постройку уже заложенных крейсеров и линкоров новой программы. Однако, стремясь использовать корпуса, они переоборудовали их в авианосцы, небывалой доселе мощности. Так же поступили и американцы. Позже эти корабли ещё скажут свое слово.
Линкоры 1930-х
Действие соглашения продлилось до 1936 года, причем англичане пытались убедить всех ограничить размеры новых кораблей 26 тысячами тонн водоизмещения и 305 мм главного калибра. Однако на это согласились только французы при постройке пары малых линкоров типа «Дюнкерк», предназначенных для противодействия немецким карманным линкорам типа «Дойчланд», а также сами немцы, стремившиеся хоть как-то выйти из-под действия Версальского мира, и согласившиеся на подобные ограничения при строительстве кораблей типа «Шарнхорст», правда, не сдержав обещаний в отношении водоизмещения. После 1936 года гонка морских вооружений возобновилась, хотя формально корабли все ещё подчинялись ограничениям Вашингтонского соглашения. В 1940 году, уже во время войны, было решено поднять лимит водоизмещения до 45 тыс. т., хотя подобное решение уже не играло никакой роли.
Корабли становились столь дорогими, что решение об их постройке становилось чисто политическим и часто лоббировалось промышленными кругами, с целью обеспечения заказами тяжелой промышленности. Политическое руководство соглашалось с постройкой таких кораблей, надеясь обеспечить занятость рабочим судостроительной и других отраслей в годы Великой депрессии и последующего восстановления экономики.
Военные не спешили отказываться от проверенных решений и делать ставку на авиацию и подводные лодки, считая, что использование новейших достижений техники позволит новым быстроходным линкорам с успехом исполнять свои задачи в новых условиях. Наиболее заметными новинками на линкорах были внедренные ещё на кораблях типа «Нельсон» редукторные установки, позволившие гребным винтам работать в наиболее выгодных режимах, а использование пара с более высокими параметрами позволило довести мощность одного агрегата до 40-70 тыс. л.с. Это позволило поднять скорость хода новых линкоров до 27-30 узлов и слить их с классом линейных крейсеров.
Для противодействия всё более возраставшей подводной угрозе на кораблях все больше увеличивались размеры зон противоторпедной защиты. Для защиты от снарядов, приходящих издалека, следовательно, под большим углом, а также от авиабомб, всё больше увеличивали толщину броневых палуб (до 160—200мм), получивших разнесённую конструкцию. Широкое применение электросварки позволяло делать конструкцию не только более прочной, но и давало существенную экономию в весе. Артиллерия противоминного калибра перемещалась из боковых спонсонов в башни, где она имела большие углы обстрела. Постоянно увеличивалась численность зенитной артиллерии, разделившейся на крупнокалиберную и малокалиберную, для отражения атак, соответственно, на больших и малых дистанциях. Крупнокалиберная, а затем и малокалиберная артиллерия получили отдельные посты наведения. Была опробована идея универсального калибра, представлявшего собой скорострельные крупнокалиберные пушки с большими углами наведения, пригодного для отражения атак эсминцев и высотных бомбардировщиков.
Все корабли оснащались бортовыми разведывательными гидросамолётами с катапультами, а во второй половине 30-х англичане начали устанавливать на своих кораблях первые радары.
