Ещё летом 1943 года немецкое верховное командование начало строить планы на случай возможного сепаратного мирного договора между Финляндией и СССР. Планировалось сосредоточить группировку войск на севере Финляндии для обороны никелевых шахт в районе Петсамо — посёлок Колосйоки (ныне посёлок Никель в Мурманской области). В течение зимы 1943—1944 годов немцы улучшили дороги между северными районами Норвегии и Финляндии с обширным использованием труда военнопленных (многие из них были захвачены в южной Европе и всё ещё были одеты в летнюю форму — были большие жертвы), и разместили здесь свои склады. Таким образом, когда в сентябре 1944 года Финляндия заключила мир с Советским Союзом, немцы были к этому хорошо подготовлены.

Во внутренней Финляндии немецких войск практически не было. Вермахт был представлен в основном в районе Заполярья и в виде авиации на фронте. Сразу после выхода Финляндии из войны, некоторые чины вермахта и финские армейские офицеры пробовали организовать относительно мирную эвакуацию солдат. Бои начались после того, как финны начали выполнять советское требование выдворить немецкие войска из Финляндии. Финны оказались, таким образом, в ситуации, в которой уже побывали Италия и Румыния, которые после перехода на сторону союзников были вынуждены своими силами добиваться освобождения своей территории от немецких войск. Задача финнов была осложнена требованием СССР демобилизовать 

основную часть финской армии.

Немецкий флот в ходе операции Танне Ост (нем. Tanne Ost, «Восточная ель») безуспешно попытался захватить остров Гогланд (фин. Suursaari) 15 сентября 1944 года в Финском заливе, хотя после выхода Красной Армии к южному побережью Балтики это теряло даже тактический смысл. Уже 19 сентября Гитлер отдал приказ отступить из Эстонии.

Боевыми действиями против немецких войск руководил финский генерал Ялмар Сииласвуо. В октябре-ноябре 1944 года он изгнал немецкие войска из большей части северной Финляндии. Немецкие силы под командованием генерала Лотара Рендулича опустошили обширные области северной Финляндии, используя тактику выжженной земли. Более трети жилого фонда было разрушено, а город Рованиеми был разрушен до основания.

Последние немецкие отряды покинули территорию Финляндии в апреле 1945 года.

Помимо потерь собственности, оценённых приблизительно в 300 миллионов долларов США (по курсу 1945 года), приблизительно 100 000 жителей стали беженцами, что добавилось к проблемам послевоенной реконструкции.

После того как война окончилась, Союзники осудили Рендулича за военные преступления и приговорили его к 20 годам тюрьмы (однако в 1951 году ему сократили срок заключения до 10 лет, а в конце того же года освободили).

К этому периоду относится появление в финском календаре таких памятных дат, как День памяти погибших и Национальный день ветеранов.