Происхождение и образование
В соответствии с официальной биографией, содержащейся в послужной карте командира Красной армии, Иван Кононов родился в 1906 году в «пролетарской» семье. Оказавшись в эмиграции, он объявил, что на самом деле родился в 1900 году в семье казачьего есаула, повешенного большевиками в 1918 году. Кроме того, от рук большевиков погибли три его брата — старший в годы гражданской войны, двое других — во время репрессий в 1934—1937 годах. По словам Кононова, он изменил дату рождения и другие биографические сведения с тем, чтобы скрыть своё происхождение при вступлении на службу в Красную армию в 1922 году. По его словам, в гражданской войне он не принимал участия по болезни. Среди историков, занимающихся вопросами «власовского» движения, нет единства в вопросе о том, доверять ли этим сведениям.
Окончил кавалерийское отделение Объединённой военной школы имени ВЦИК (1927), Военную академию имени М. В. Фрунзе (1938).
Военная служба в Красной армии
С марта 1922 служил в Красной армии — в 79-м кавалерийском полку 14-й кавалерийской дивизии: красноармеец, после окончания дивизионной школы — младший командир.
В 1924—1927 учился в Объединённой военной школе имени ВЦИК, где в 1926—1927 командовал отделением курсантов.
В 1927—1928 — командир взвода в 27-м Быкадоровском кавалерийском полку 5-й Ставропольской кавалерийской дивизии в Северо-Кавказском военном округе.
В 1928—1931 — командир взвода полковой школы. В марте-июне 1930 года полк участвовал в подавлении крестьянских волнений под Курском, направленных против коллективизации.
С 1929 — член Коммунистической партии.
В 1931—1932 — временно исполняющий должность командира эскадрона.
В январе — июне 1932 — политрук эскадрона 30-го кавалерийского полка.
В июне — декабре 1932 — политрук учебного эскадрона 5-го механизированного полка 5-й кавалерийской дивизии.
В 1932—1933 — временный ответственный секретарь партийного бюро этого полка.
В 1933—1934 — ответственный секретарь партийного бюро 30-го кавалерийского полка.
В 1934—1935 — временный помощник начальника штаба 28-го кавалерийского полка.
В 1935—1936 — помощник начальника штаба этого полка.
В 1936—1937 — временный начальник штаба этого полка, затем исполняющий эту должность.
В 1937—1938 учился на основном отделении Военной академии имени М. В. Фрунзе (перевёлся с заочного).
В 1938—1940 — начальник оперативного отдела штаба 2-го кавалерийского корпуса Киевского особого военного округа. Участник военного похода Красной армии на Западную Украину в сентябре 1939 года, советско-финской войны 1939—1940, за отличие в которой был награждён орденом Красной Звезды (1940).
С 15 августа 1940 — командир 436-го полка 155-й стрелковой дивизии в Западном особом военном округе. Был представлен к званию подполковника, которое не получил из-за начала войны. В начале Великой Отечественной войны участвовал в тяжёлых оборонительных боях лета 1941 года, дважды находился с полком в окружении.
С 22 августа 1941 года находился в плену, существует несколько версий этого события. Сам Кононов в 1948 утверждал, что
в 1941 г. 22 августа я со своим полком полностью совершенно добровольно, перехожу на сторону немцев, до перехода договорившись с немцами, что они помогут и не станут препятствовать в организации вооруженных антикоммунистических освободительных сил из людей Советского Союза.
По данным историка Александра Окорокова, Кононов не добровольно перешёл на сторону немцев, а попал в плен с группой из нескольких офицеров, причём его полк ещё некоторое время продолжал боевые действия. Историк Кирилл Александров считает наиболее вероятной следующую версию: «Вероятнее всего с Кононовым 22 августа 1941 г. на сторону немцев перешла большая группа бойцов и командиров, включая заместителя командира полка по политчасти батальонного комиссара Д.Панченко».
Военная служба в вермахте
Сразу же после перехода на сторону немцев (или пленения) Кононов объявил о своём желании сформировать добровольческий казачий полк и принять с ним участие в боях. Повторил это же предложение на допросе в армейском отделе абвера 6 сентября 1941 года. Санкция немецкого командования была получена, и к 28 октября Кононов сформировал из военнопленных казачью добровольческую часть № 102 (2 кавалерийских эскадрона, 2 эскадрона самокатчиков, 1 артиллерийский взвод на конной тяге и 1 взвод противотанковых орудий), в 1942 году переформированную в 600-й отдельный казачий батальон (затем дивизион).
Воинская часть Кононова отличалась достаточно высокой боеспособностью. В начале 1942 года в составе 88-й пехотной дивизии вермахта она участвовала в боевых действиях против партизан и десантников окруженного корпуса генерал-майора П. А. Белова под Вязьмой, Полоцком, Великими Луками, в Смоленской области. Немцы сохранили Кононову присвоенное ему в РККА звание майора, а в 1942 году он был произведён в подполковники вермахта. С весны 1942 года во главе своих подчинённых участвовал в антипартизанских боевых действиях под Могилёвом. Командующий тыловыми войсками безопасности группы армий «Центр» генерал М. фон Шенкендорф в своём дневнике так характеризовал «кононовцев»: «Настроение казаков хорошее. Боеготовность отличная… Поведение казаков по отношению к местному населению беспощадное».
К февралю 1943 года дивизион включал в себя 6 кавалерийских эскадронов, 2 эскадрона самокатчиков, эскадрон мотоциклистов, артиллерийский дивизион. Однако в апреле 1943 часть военнослужащих из новых пополнений ушли к партизанам, хотя большинство подчинённых Кононова сохранили лояльность немецкому командованию. Летом 1943 года дивизион был преобразован в 5-й Донской казачий полк (в составе 2-й Кавказской бригады 1-й казачьей дивизии вермахта), а осенью того же года переведён в Югославию, где участвовал в боях против партизанских формирований Народно-освободительной армии Югославии. И в этой стране «кононовцы» продемонстрировали высокую боеспособность в сочетании с жестокостью в отношении партизан и мирного населения.
В июле 1944 года Кононов был произведён в полковники вермахта. В том же году он был награждён Железным крестом 1-го и 2-го класса, Рыцарским крестом Хорватской республики. В декабре 1944 полк Кононова отличился в бою под Питомачей с частями 57-й армии 3-го Украинского фронта, (конкретнее, с 703-м Белградским Краснознаменным ордена Суворова стрелковым полком 233-й Кремечугско-Знаменской стрелковой дивизии) которым «было нанесено тяжёлое поражение» (в донесениях о потерях, представленных в obd-memorial.ru по дате 26 декабря 1944 года, есть даннные только на 26 (двадцать шесть) военослужащих 703-го Белградского Краснознаменного ордена Суворова стрелкового полка, в том числе пропавших без вести и пленных, данные еще 12-и (двенадцати человек) отмечены в региональных Книгах Памяти).
С конца 1944 года Кононов занимался формированием отдельной Пластунской бригады в составе 15-го казачьего кавалерийского корпуса войск СС (в который была преобразована 1-я казачья дивизия). К апрелю 1945 года планировалось развернуть бригаду в 3-й казачью дивизию. К этому времени Кононов стал сторонником подчинения казачьих частей командованию генерала Андрея Власова, чему противились руководители казаков из числа эмигрантов. Кроме того, выступал за сотрудничество с лидером сербских монархических формирований четников генералом Дражей Михайловичем.
1 апреля 1945 года Кононов был произведён в генерал-майоры «власовского» Комитета освобождения народов России. По некоторым данным, приказом Власова он был назначен походным атаманом всех казачьих войск и командиром 15-го корпуса, но в исполнение обязанностей вступить не успел.
В мае 1945 года встречался с Власовым, а затем уехал в американскую оккупационную зону. В это время его бригада, находившаяся в Австрии, была насильственно репатриирована британскими властями в советскую оккупационную зону. Кононов оказался единственным «власовским» генералом, избежавшим гибели в 1945—1947. Существуют разные трактовки его действий в конце войны. Согласно одним данным, он, после того, как расстался с Власовым, так и не смог найти своих подчинённых в хаосе отступления немецких войск, по другим — бросил их в трудное время.
Судя по официальному портрету (см. выше) немецкое командование неоднократно награждало Кононова знаками отличия для восточных народов; так, у него на орденской планке над левым нагрудным карманом имеются ленты двух таких знаков отличия второй степени в бронзе, одного такого же знака второй степени в серебре, двух таких же знаков второй степени в золоте (все вышеуказанные знаки - с мечами). Кроме того, в петлице его мундира имеются лента Железного креста второго класса и лента Восточной медали. На левом нагрудном кармане - знак отличия для восточных народов первой степени в серебре с мечами и Железный крест первого класса. На шее - хорватский орден Короны короля Звонимира первого класса.
