В начале боя немцам удалось уничтожить два линейных крейсера, которые взорвались и затонули — главным образом, из-за недостаточной защиты боевых погребов, которой конструктивно не было уделено серьёзное внимание, а также заманить флот линейных крейсеров адмирала Дэвида Битти под огонь своих главных сил.
Германский флот начал развертывание на рассвете 31 мая. Первым в море вышло авангардное соединение адмирала Хиппера, состоявшее из линейных крейсеров, шедших в охранении легких крейсеров и эскадренных миноносцев. За ним на расстоянии 50 миль шли главные силы германского флота. Соединение Хиппера должно было до наступления темноты показаться у берегов Южной Норвегии и после этого в течение ночи крейсировать в Скагерраке и к полудню следующего дня присоединиться к главным силам.
Встреча противников произошла между 14 и 15 часами 31 мая примерно в 90 милях на запад от Ютландского побережья. Ютландское сражение делится на дневной бой и ночной. Дневная фаза боя в свою очередь подразделяется на два этапа. Первым этапом был бой авангардных сил (линейных крейсеров), вторым— бой главных сил. По своему характеру дневной бой являлся встречным. Соединение адмирала Битти, представлявшее собой авангард Гранд-флита, состояло из шести линейных крейсеров. В качестве поддержки вместе с ним действовала 5-я эскадра линейных кораблей, состоявшая из 4 дредноутов типа «Куин Элизабет» («Бархэм», «Вэлиент», «Уорспайт» и «Малайя») под флагом контр-адмирала Хью Эван-Томаса. Корабли следовали в следующем походном порядке: впереди в качестве дозора шли легкие крейсера, за ними на расстоянии восьми миль следовали в строю кильватерной колонны линейные крейсера, а в пяти милях к северо-западу от них — линейные корабли.
В 14.15 английский лёгкий крейсер «Галатея», находившийся на крайнем правом фланге ордера эскадры Битти, обнаружил датский пароход, и вместе с крейсером «Фаэтон» подошёл к нему ближе. Одновременно пароход был замечен головным эсминцем Хиппера, также устремившимся к нему с другой стороны. В 14.28 между лёгкими крейсерами Битти и Хиппера завязался бой, который стал началом сражения. Получив сигнал «Галатеи», линейные крейсера Битти немедленно повернули на юго-восток. Но адмирал Эван-Томас не был готов к скорой встрече с противником, и на «Бархэме» даже не заметили сигнал с «Лайона» к повороту, поданный флагами и прожектором. Линкоры продолжали идти прежним курсом и вскоре исчезли из вида, последующая проверка показала, что сигнал флагмана даже не был зарегистрирован в судовом журнале «Бархэма». По свидетельству его командира капитана I ранга Артура Крэга, линкоры повернули только в 14.38, получив радиограмму легких крейсеров и уйдя от эскадры Битти на 10 миль, потеряв их из вида.
Следуя в северо-восточном направлении со скоростью 25 узлов, адмирал Битти в 15 часов 20 минут обнаружил соединение адмирала Хиппера (пять линейных крейсеров), шедшее на северо-запад. Имея подавляющее превосходство в силах, адмирал Битти принял решение немедленно атаковать противника и пошел на сближение с ним. Адмирал Хиппер обнаружил англичан на несколько минут раньше. Имея задачу навести часть сил английского флота на свои главные силы, Хиппер решил повернуть на обратный курс и принять бой на отходе. В соответствии с этим решением германские линейные крейсера, шедшие в строю кильватерной колонны со скоростью 25 узлов, в 15 часов 40 минут повернули «один за другим» на юго-восток и, увеличив скорость, начали отход. Адмирал Битти также увеличил ход, и в 15.52 начался артилерийский бой на дистанции около 13,5 км. (75 каб.). Противники открыли огонь почти одновременно. В соединении Битти из-за плохо организованной связи при распределении целей между кораблями произошла путаница, в результате которой германский крейсер «Дерфлингер» оказался вне обстрела и мог безнаказанно вести огонь по английским кораблям. Положение англичан осложнялось еще и тем, что, неправильно определив начальную дистанцию боя, они некоторое время не могли пристреляться и первые их снаряды ложились с большими перелетами. Германские корабли, находившиеся в более выгодном положении, довольно быстро пристрелялись. Особенно успешно вел огонь линейный крейсер «Фон дер Танн», стрелявший по концевому английскому крейсеру «Индефатигебл». На четырнадцатой минуте боя «Индефатигебл» получил несколько попаданий снарядов крупного калибра и в 16 часов 02 минуты перевернулся и затонул. После этого «Фон дер Танн» перенес огонь на крейсер «Куин Мери», по которому уже вел огонь «Дерфлингер». В 16 часов 26 минут в «Куин Мери» попало несколько снарядов крупного калибра. Крейсер взорвался и затонул. Оба корабля погибли в результате прямых попаданий снарядов в башни и проникновения их в артиллерийские погреба. Также повреждения получил «Лайон», не взорвавшийся только благодаря мужеству старшего офицера Ф. Дж. Гарви, который, будучи смертельно раненным, приказал затопить погреба 3-й башни, чем спас корабль от детонации уже загоревшихся боеприпасов.
После гибели «Куин Мери» адмирал Битти выслал в атаку флотилию своих миноносцев в составе 15—20 кораблей. Почти одновременно с англичанами выслали в атаку свои миноносцы и немцы. Это привело к быстрому сближению противников и артиллерийскому бою на дистанции от 5 до 8 каб. В связи с этим ни одной из сторон не удалось выйти на нужную дистанцию торпедного залпа и противники вынуждены были производить торпедную стрельбу с больших расстояний (44—58 каб.). Как английские, так и немецкие миноносцы стреляли одиночными торпедами и поэтому не смогли добиться существенного успеха. Только один английский миноносец сумел прорваться через линию германских миноносцев и с дистанции 35 каб. выпустить последовательно три торпеды. Одна из них попала в немецкий линейный крейсер «Зейдлиц» и причинила ему некоторые повреждения (корабль принял 2000 т воды, но сохранил свою боеспособность и продолжал оставаться в строю), вторая торпеда попала в немецкий миноносец и потопила его.
Одновременно с этим догнавшая крейсера Битти 5-я эскадра линейных кораблей открыла огонь по немецким крейсерам, но серьёзных повреждений не нанесла, так как огонь вёлся на предельных дистанциях.
В 16 часов 33 минуты командующий 2-й эскадрой английских легких крейсеров, шедших в голове соединения Битти, донес по радио о появлении с юга линейных сил германского флота. Вскоре после этого адмирал Битти, обнаружив на горизонте главные силы германского флота, повернул со своими крейсерами на обратный курс и, увеличив скорость хода до полного, оторвался от немцев. При проходе мимо 5-й эскадры линейных кораблей с «Лайона» был подан сигнал «Всем поворот один за другим на 180», но Эван-Томас замешкался, не понимая причин этому, и разворот линкоры совершали уже под огнём германского флота, при этом «Бархэм» и «Малайя» получили заметные повреждения.
С появлением главных сил германского флота адмирал Хиппер со своими линейными крейсерами занял место в голове кильватерной колонны линейных кораблей и вместе с ними включился в погоню за соединением Битти. На этом первый этап сражения закончился. Итоги первого этапа сражения показывают, что авангардные силы английского флота не выполнили своей основной задачи. Адмирал Битти, обнаружив главные силы германского флота, не разведал их как следует, что затруднило ведение боя, а отсутствие чёткой связи между эскадрами Битти и Эван-Томаса стало причиной опоздания дредноутов к бою. В бою авангардных сил выявились недостаточная живучесть английских линейных крейсеров (из шести крейсеров два было потоплено) и слабая боевая подготовка английского флота. Битти не смог использовать своего превосходства в силах и неумело управлял ими в бою. Стрельба английской артиллерии оказалась менее эффективной, впрочем немецкие крейсера выжили скорее благодаря изначально заложенной в них живучести: «Зейдлиц», получив 5 попаданий главным калибром, был на грани затопления, «Фон дер Танн» потерял всю артиллерию и большую часть надстроек, «Мольтке» был не в лучшем состоянии. Обе стороны не смогли организовать взаимодействия между линейными крейсерами и миноносцами. Последние использовались нерешительно и неумело, а поэтому их действия не дали желаемых результатов.
Второй этап
В момент завязки боя линейных крейсеров главные силы английского флота под флагом адмирала Джеллико находились в 60 милях к северу. Гранд-флит приближался к месту боя со скоростью 19 узлов. Линейные корабли (24) шли шестью параллельными кильватерными колоннами по четыре в каждой. Расстояние между колоннами равнялось одной миле, а между кораблями — двум кабельтовым. В непосредственной близости от линейных кораблей в качестве противолодочного охранения держались миноносцы. Впереди по курсу на расстоянии 6-8 миль от линейных кораблей шли дозорные крейсера, а в 20 милях с левого фланга следовали три линейных крейсера.
Получив донесение о вступлении соединения Битти в бой с противником, адмирал Джеллико увеличил ход до полного и направился на помощь своим линейным крейсерам. Из-за плохо выполненной адмиралом Битти разведки и неправильного определения штурманами на флагманских кораблях своих счислимых мест, разошедшихся с фактическими на 7 миль, адмирал Джеллико неправильно рассчитал свое движение в момент сближения с противником и вследствие этого запоздал с началом тактического развертывания сил. И только с установлением визуальной связи с Битти он в 18 часов 15 минут приступил к перестроению Гранд-флита в боевой порядок — строй однокильватерной колонны влево.
Боевой порядок Гранд-флита соответствовал принятой англичанами тактической идее охвата головы неприятельского флота и нанесения по нему мощного артиллерийского удара всеми линейными кораблями, маневрирующими в одной кильватерной колонне. Перестроение продолжалось 20 минут и к началу боя с главными силами германского флота не было закончено. Адмирал Битти со своими линейными крейсерами занял место в голове колонны линейных кораблей и в дальнейшем продолжал выполнять роль авангарда.
В период сближения главных сил флотов произошло несколько боевых столкновений между разведывательными силами сторон, в результате которых англичане потеряли линейный крейсер «Инвинсибл» и броненосный крейсер «Дифенс», а немцы — легкий крейсер «Висбаден». Видимость в это время ухудшилась, а дым от большого числа кораблей, шедших полным ходом, еще больше затруднял визуальную связь и ориентировку в районе боя. Командующий германским флотом адмирал Шеер, не имея сведений о выходе Гранд-флита в море, не знал действительной обстановки и того, что он идет навстречу не части английского флота, а главным его силам.
Преследуя отходившее на север соединение Битти, германский флот Открытого моря в 18 часов 20 минут пришел в боевое соприкосновение с главными силами английского флота. Англичане открыли интенсивный огонь с дистанции 60—65 каб. Стреляли главным образом концевые корабли, сосредоточив свой огонь на линейных крейсерах, шедших в голове германского флота. С английской стороны действовало не менее 100 тяжелых орудий. Оказавшись под огнем Гранд-флита, адмирал Шеер понял, что он вступил в бой с главными силами противника. Полная неосведомленность командующего германским флотом явилась результатом плохой разведки.
Ввиду явного превосходства англичан в силах адмирал Шеер отказался от боя и в 18 часов 35 минут поворотом «все вдруг» на 180 градусов вышел из боя и направился на юго-запад. Поворот германских линкоров и выход их из боя прикрывались дымовыми завесами, поставленными миноносцами. Для этой цели немцы использовали специальные дымовые патроны разового действия, устанавливавшиеся на корме корабля. Адмирал Джеллико, опасаясь мин, которые германские корабли могли сбрасывать на пути отхода, и подводных лодок противника, не стал преследовать германский флот, а повернул сначала на юго-восток, а затем на юг, чтобы отрезать путь немецкому флоту в базу. Однако достигнуть этой цели адмиралу Джеллико не удалось. Не организовав должным образом тактической разведки в бою, англичане вскоре потеряли из видимости немецкий флот. На этом дневной бой главных сил флотов временно прекратился.
Несмотря на то, что германскому флоту на некоторое время удалось оторваться от противника, движение его к берегам Англии увеличивало опасность оказаться отрезанным от своих баз превосходящими силами английского флота. Кроме того, Шееру приходилось считаться и с тем, что английский флот, обладавший преимуществом в скорости хода, мог до наступления темноты (оставалось два часа до захода солнца) догнать германский флот и навязать ему бой в невыгодных для немцев условиях. Учитывая все это, адмирал Шеер решил повернуть на обратный курс, нанести удар по английскому флоту перед заходом солнца, а затем, пользуясь темнотой, прорваться в базу. В соответствии с этим решением германский флот вскоре после 19 часов 00 минут вновь повернул «все вдруг» на 180 градусов и направился на северо-восток, имея впереди линейные крейсера. В это время Гранд-флит следовал на юг, и голова германского флота уперлась в центр боевого порядка английского флота. Англичане, заметив приближение германских кораблей, в 19 часов 10 минут открыли по ним огонь. На этот раз англичане ввели в действие все свои линейные силы, которые с дистанции 45—60 каб. вели ураганный огонь, сосредоточив его на линейных крейсерах и головных линкорах противника. В течение восьми минут германские линейные корабли и крейсера, шедшие в голове колонны, получили от десяти и более попаданий снарядов крупного калибра каждый. Наибольшее число попаданий (40) имел линейный крейсер «Лютцов», который из-за полученных повреждений не смог следовать за своим флотом. Он вышел из строя и на следующий день был оставлен командой, после чего затонул.
Оказавшись под сосредоточенным огнем всего английского флота и понеся серьезные повреждения на головных кораблях, адмирал Шеер решил как можно скорее выйти из боя. С этой целью германский флот в 19 часов 18 минут в третий раз сделал поворот «все вдруг» на 180 градусов. Для прикрытия этого маневра эскадренные миноносцы при поддержке крейсеров с дистанции 50 каб. произвели торпедную атаку и поставили дымовую завесу. Атака миноносцев носила неорганизованный характер. Миноносцы по-прежнему использовали малоэффективный способ стрельбы одиночными торпедами, который на большой дистанции не мог дать положительных результатов. Английский флот легко уклонился от торпед, отвернув на четыре румба в сторону.
Под прикрытием дымовой завесы и наступившей вскоре темноты германский флот окончательно оторвался от противника. Таким образом, вследствие неправильного расчета своего маневра и отсутствия разведки адмиралу Шееру дважды пришлось отрываться от англичан. Это привело к серьезным повреждениям кораблей, особенно линейных крейсеров, которые шли в голове колонны и своим огнем прикрывали выход главных сил германского флота из боя.
В результате дневного боя главных сил англичане потеряли линейный крейсер и два броненосных крейсера, несколько кораблей получили различные повреждения. Немцы потеряли только один легкий крейсер, но зато их линейные крейсера получили настолько серьезные повреждения, что не в состоянии были продолжать бой. Итоги дневного боя главных сил показывают, что ни одной из сторон не удалось добиться решительных результатов. Англичане не смогли разумно использовать свое превосходство в силах, чтобы нанести решительное поражение германскому флоту Открытого моря, а немцы — добиться уравнения в силах с противником. По окончании дневного боя противники потеряли друг друга из вида, и оба командующих флотами не имели ясного представления об обстановке и действовали вслепую. Адмирал Шеер, отказавшись от продолжения боя, принял решение под покровом темноты прорываться в базу. Командующий английским флотом, учитывая слабую подготовку своих сил к ночным действиям, решил также избегать ночного боя с противником.
Зная, что германский флот находится к западу от английского флота, адмирал Джеллико рассчитывал движением на юг отрезать противника от баз и на рассвете 1 июня принудить его к бою. С наступлением темноты английский флот построился в три кильватерные колонны, имея впереди линейные крейсера, а в пяти милях позади — флотилии эскадренных миноносцев. Германский флот был построен в одну кильватерную колонну с выдвинутыми вперед крейсерами. Эскадренные миноносцы Шеер послал на поиски английского флота, о местоположении которого он ничего не знал. Тем самым Шеер лишил себя возможности использовать эскадренные миноносцы для нанесения торпедного удара по противнику в случае встречи с ним в ночное время.
В 21 час 00 минут германский флот лег на курс юго-восток, чтобы кратчайшим путем выйти к своим базам. В это время английский флот шел на юг, и курсы противников медленно сходились. Первое боевое соприкосновение противников произошло в 22 часа 00 минут, когда английские легкие крейсера обнаружили германские легкие крейсера, шедшие впереди своих линейных кораблей, и вступили с ними в бой. В коротком бою англичане потопили германский легкий крейсер «Фрауэнлоб». Несколько английских крейсеров получили повреждения, из них «Саутхэмптон» — серьезные.
Около 23 часов 00 минут германский флот, проходя за кормой Гранд-флита, пришел в боевое соприкосновение с английскими эскадренными миноносцами, которые держались в пяти милях позади своих линейных кораблей. При ночной встрече с английскими миноносцами походный порядок германского флота нарушился. Несколько кораблей вышло из строя. Один из них — линкор «Позен» — при выходе из строя протаранил и потопил свой крейсер «Эльбинг». Голова германской колонны пришла в полное расстройство. Создалась исключительно благоприятная обстановка для ее атаки миноносцами. Однако англичане не воспользовались этой возможностью. Они потеряли много времени на опознавание противника и действовали весьма нерешительно. Из шести флотилий миноносцев, входивших в состав Гранд-флита, только одна произвела атаку, и то неудачно. В результате этой атаки англичане потопили германский легкий крейсер «Росток», потеряв при этом четыре миноносца.
В ночных столкновениях немцы потеряли эскадренный броненосец «Поммерн», торпедированный в 1.45 12-ой флотилией эскадренных миноносцев, а англичане — броненосный крейсер «Блэк Принс», в темноте наскочивший на дредноут «Тюринген» и потопленный им. 4-я флотилия эскадренных миноносцев атаковала строй дредноутов Шеера, но неудачно — эсминец «Спитфайр» повредил дредноут «Нассау», столкнувшись с ним на полном ходу, флотилия же потеряла 5 кораблей, а остальные были серьёзно повреждены.
Утром 1 июня, когда германский флот уже подходил к Гельголандской бухте, адмирал Джеллико получил извещение от адмиралтейства о том, что германский флот ночью прорвался в свои базы. Видя бесполезность дальнейшего движения на юг, он повернул на обратный курс и направился к берегам Англии. Таким образом, германский флот смог прорваться в свои базы. Прежде всего это стало возможным потому, что англичане не оказали ему должного противодействия в ночном бою. Весь ход Ютландского сражения показывает, что оно с обеих сторон носило нерешительный характер, а поэтому не дало существенных результатов и не привело к изменению оперативной обстановки на Северном море. Германскому командованию не удалось серьезно ослабить английский флот и уравнять с ним свои силы, а англичане не сумели использовать свое превосходство в силах для достижения решительной победы над противником.
