История
Век мировой авиации открыл изобретатель контр-адмирал А. Ф. Можайский. Созданный им воздухоплавательный снаряд (самолет) был построен в натуральную величину в 1882 году. В декабре 1903 года пионеры авиации американские конструкторы и лётчики братья Райт — Уилбер и Орвилл — первыми в мире совершили полет продолжительностью 59 секунд на построенном ими самолете с двигателем внутреннего сгорания.
Воздухоплавание постепенно занимало свое место в вооружённых силах Российской империи . Во второй половине XIX века на вооружении состояли воздушные шары. В конце века действовал отдельный воздухоплавательный парк, состоявший в распоряжении Комиссии по воздухоплаванию, голубиной почте и сторожевым вышкам. На маневрах 1902—1903 годах в Красном Селе, Бресте и Вильно проверялись способы использования воздушных шаров в интересах артиллерии (разведка, корректировка огня) и для воздушной разведки (наблюдения). Убедившись в целесообразности применения привязных шаров, Военное министерство приняло решение создать специальные подразделения при крепостях в Варшаве, Новгороде, Бресте, Ковно, Осовце и на Дальнем Востоке, в составе которых имелось 65 шаров.
Воздухоплавательный парк. 1890
К изготовлению дирижаблей в Российской империи приступили в 1908 году в то же время, Инженерное ведомство недоверчиво относилось к идее использовать авиации в военных целях. Лишь в 1909 году оно предложило Учебному воздушно-плавательному парку (начальник — генерал-майор А. М. Кованько) построить 5 аэропланов. Затем военное ведомство закупило у иностранных фирм несколько самолетов Райта и Фармана. Между тем в Российской империи возникло несколько частных предприятий по изготовлению моторов и самолетов. Некоторые из них являлись дочерними предприятиями французских заводов. С 1909 по 1917 годах в Российской империи возникло более 20 авиационных предприятий.
В 1904 великий русский ученый профессор Жуковский, которого В. И. Ленин назвал «отцом русской авиации». создал первый аэродинамический институт в Кашине под Москвой. Он был в числе тех, кто впервые разработал проблемы воздушных полетов. Еще в 1891 году Н. Е. Жуковский на основе наблюдений и исследований теоретически обосновал способность самолета выполнять различные фигуры, в том числе и «петлю». Но ни один летчик мира до 1913 года не дерзнул на подобный маневр. Лишь П. Н. Нестеров, обладая прекрасным летным мастерством, точно вычислил и изобразил на схеме, на какой высоте будет выполнять «петлю», сколько сотен метров должен пикировать самолет, чтобы развить достаточную скорость, когда выключить и когда вновь включить мотор, каков получится диаметр замкнутой кривой. По этим вопросам Нестеров консультировался с Н. Е. Жуковским.
1905—1912 гг. были периодом реформ в Вооружённых Силах Российской империи (Русской Императорской Армии и Флоте), проводившихся после поражения Российской империи в русско-японской войне, выявившей серьёзные недостатки в центральном управлении, организации, системе комплектования, боевой подготовке и техническом оснащении Вооружённых Сил.
В 1910 году, во второй период Военных реформ (1909—1912) годов началось создание Русского Императорского военно-воздушного флота, в этот же год в Вооружённые Силы Российской империи были закуплены самолеты производства Франции. Основаны две летные школы — в Гатчине и Севастополе, которые начали подготовку пилотов. Одним из первых руководителей русской авиации был великий князь Александр Михайлович, который стал инициатором создания офицерской авиационной школы под Севастополем, а впоследствии шефом Императорского ВВФ.
До лета 1912 года авиация и воздухоплавание считались составной частью инженерного дела и находились в ведении воздухоплавательного отдела Главного инженерного управления Военного министерства. В августе 1912 управление развитием авиации и воздухоплавания было передано оттуда во вновь организованную воздухоплавательную часть Генерального штаба, возглавленную генерал-майором М. И. Шишкевичем. Однако, в декабре 1913 г. эта часть была ликвидирована, а её функции в части снабжения авиа техникой были переданы воздухоплавательному отделению Главного военно-технического управления Военного министерства, а в части организации и боевой подготовки — в отдел по устройству и службе войск Генерального штаба.
Весомый вклад в покорение воздушного океана внесли первые летчики земли русской: М. Н. Ефимов, С. И. Уточкин, Н. Е. Попов, А. А. Васильев и женщина-пилот Л. В. Зверева.
Русский Императорский ВВФ делился на аэропланные (авиационные) отряды (авиаотряды) по 6-10 самолётов, которые объединялись в авиа группы. Всего было несколько таких авиа групп. Они использовались в Русской Императорской Армии (Армейская авиация) и Флоте (Морская авиация)
В 1913 году Сикорский построил первый четырёхмоторный биплан Русский витязь и свой знаменитый первый в мире пассажирский самолёт, а впоследствии бомбардировщик Илья Муромец. В Петербурге совершил первый полет первый в мире 4-моторный самолёт «Русский витязь» (общая масса около 5 000 кг), построенный на Русско-Балтийском заводе по проекту авиаконструктора И. И. Сикорского. На его базе вскоре был создан более совершенный воздушный гигант «Илья Муромец», который использовался во время первой мировой войны. Также были построены тяжелые самолеты-гиганты: «Русский витязь», «Гранд».
В 1914 году русский авиатор Нагурский совершил первые арктические полёты в поисках пропавшей экспедиции Георгия Седова. На момент начала первой мировой войны Россия имела самый большой воздушный флот в мире (263 самолёта). Сначала самолеты использовались только для разведки и корректировки артиллерийского огня, но скоро начались первые воздушные бои. К октябрю 1917 года Россия имела 700 самолётов, значительно уступая по этому показателю другим воюющим странам.
Центральное управление ВВФ начинает образовываться в январе 1915 года, когда было создано Управление заведующего организацией авиационного дела в действующей армии (авиадарм). Управление возглавил великий князь Алексей Михайлович. Ему в специальном отношении подчинялась вся авиация действующей армии, кроме эскадры воздушных кораблей, подчинённой непосредственно Верховному главнокомандующему.
В марте 1916 года в военном министерстве создаётся Управление военного воздушного флота (Увофлот), взамен ликвидируемых воздухоплавательного отдела ГВТУ и авиационных подразделений отдела по устройству войск Генштаба. Управление воздушным флотом становится централизованным. Именно с этого момент можно говорить о существовании императорского воздушного флота, до того имелись только авиационные и воздухоплавательные части.
Легендарный пилот Петр Нестеров совершил первый воздушный таран. В конце 1916 г. Сикорский построил уникальный четырёх двигательный бомбардировщик-биплан «Александр Невский», но он не был запущен в серийное производство из-за событий, предшествовавших и последующих за Октябрьской революцией, и эмиграции Сикорского в США в 1919 году.
Ангары гидропланов Императорского Военно-Воздушного Флота (которые на самом деле были ангарами гидропланов авиации Балтийского Флота) в Ревельской гавани (Таллин) были первым таким сооружением в мире.
История Императорского Военно-Воздушного Флота закончилась в 1917 году, когда революция (переворот) привела к развалу России и её Вооружённых Сил, авиационной промышленности. Ну, то есть нельзя говорить «закончилась». Реально, в декабре 1917 для надзора за Увофлотом создаётся большевистская коллегия, затем Увофлот переименовывается в Главное управление Рабоче-Крестьянского Воздушного Флота (Главвоздухофлот), которое в 1925 году стало Управлением ВВС РККА. Таким образом, в центральных управлениях наблюдалась прямая преемственность. Аналогично, прямая преемственность наблюдалась и в авиационной промышленности.
Большинство первых русских пилотов погибли в гражданской войне или эмигрировали из Российской империи, однако, некоторое количество авиационных отрядов Императорского Военного Воздушного Флота перешло на сторону большевиков. Несмотря на свою короткую историю, Императорский Военно-Воздушный Флот быстро стал одним из лучших воздушных флотов (сил) мира и сыграл значительную роль в развитии русской и мировой авиации.
Самолёт «Русский витязь».
| 
Русские авиаторы готовы к полёту на германском фронте. Лето 1916 года. |
| 
Сикорский на самолёте «Русский витязь» |
