С формальной точки зрения проект авианосца вряд ли можно описать, как особо удачный, поскольку корпус пассажирского лайнера трудно считать в полной мере пригодным для строительства боевого корабля, несмотря на проведённые модернизации. Небольшое водоизмещение влекло за собой малую самолётовместимость, а тихоходность не позволяла авианосцу действовать совместно с линейным флотом. Неудачной следует признать и систему дымоотведения. Критике моряков подвергалось и отсутствие надстройки. Вместе с тем, «Аргус» являлся во многом экспериментальной конструкцией, позволившей опробовать на практике как компоновочные решения, так и технические средства флотской авиации.
История службы
ЕВК «Аргус» официально был принят на вооружение 16 сентября 1918 года и был введён в состав Гранд-Флита. 21 октября на его борт прибыла эскадрилья Sopwith Cuckoo. Планировалось использовать «Аргус» для атаки Флота «Открытого Моря» на якорной стоянке, однако заключённое перемирие отменило эти планы. Эскадрилья была отписана от «Аргуса» 14 апреля 1919 года.
«Коробочка для мелочей»
Авианосец получил забавное прозвище «Ditty Box», так в англоязычных флотах называется коробочка для различных мелочей, таких как нитки, иголки, пуговицы и т. п. Этот случай описан так:
HMS Argus в камуфляжной раскраске. Такой тип камуфляжа называется Razzle Dazzle
Матрос Тед Поссер, поступивший в КВМФ в 1902 году, вскоре прославился своей способностью опознавать любой корабль. Он даже был в состоянии различить корабли одной серии. В ходе Первой мировой войны, благодаря своему умению, он, дослужившись до ранга старшего петти-офицера, был приписан к штабу адмирала Джеллико, командующего Гранд-Флитом, и стал старшиной сигнальщиков и вперёдсмотрящих. Поссер участвовал в Ютландской битве. После того, как Джеллико занял пост Первого Морского Лорда, Поссер сохранил свою должность при штабе нового командующего адмирала сэра Дэвида Битти.
В один из дней 1918 года корабль с необычной внешностью подошёл к якорной стоянке Гранд-Флита в Скапа-Флоу. Он имел плоскую палубу и был раскрашен яркими чёрными и белыми полосами. Такого судно Поссер никогда не видел ранее. Не найдя подходящих слов он решил доложить просто: «Корабль подходит, сэр».
Адмирал Битти был весьма удивлён, тем что Поссер не дал полную информацию о подходящем корабле. Удивление сменилось раздражением от того, что подобный рапорт исходил от человека, считавшегося экспертом в определении кораблей и адмирал рявкнул что-то типа: «Разрази меня гром, какой корабль? Какого типа?»
Поссер быстро ответил: «Похожий на большую плавучую коробку для мелочей, сэр!»
Адмирал и весь штаб разразились хохотом.
Вскоре выяснилось, что корабль был ничем иным, как HMS Argus…
HMS Barham, HMS Malaya и HMS Argus, идущие колонной на учениях в Средиземном море, конец 20-х годов. Высокобортный силуэт авианосца отличается от прочих боевых кораблей
«Аргус» не попал под действие Вашингтонского соглашения об ограничении морских вооружений 1922 года. В конце 20-х годов на корабле были установлены були для улучшения противоторпедной защиты.
В 1937—1938 годах «Аргус» прошёл модернизацию и до начала Второй мировой войны использовался как учебный корабль. Его, также, оснастили оборудованием для работы с радиоуправляемыми самолётами-мишеняи Queen Bee. После начала Второй мировой войны корабль отправился во французский Тулон, в качестве стационара, для обучения палубной авиации союзных войск. После капитуляции Франции «Аргус» вернулся в Великобританию.
Годы боевой славы
В начале августа 1940 года «Аргус», прикрытие которого обеспечивало соединение кораблей во главе с HMS Hood удачно выполнил операцию «Харри» (Hurry), по переброске на Мальту двенадцати самолётов Hurricane для укрепления ПВО Мальты. Однако аналогичная операция «Уайт» (White), предпринятая в ноябре, закончилась неудачей — у 9 из 14 самолётов в результате перемены ветра закончилось горючее и они погибли вместе с экипажами.
Для усиления авиагруппировки в Египте был реализован комбинированный вариант доставки самолётов — морем до Такоради, далее через Хартум до Каира. Одним из первых в этой операции участвовал «Аргус». 6 сентября 1940 года партия из 30 «Харрикейнов» благополучно добралась до Такоради. Этот путь позволил высвободить тоннаж для использования на других направлениях.
После вступления в войну СССР был сформирован первый арктический конвой из 7 транспортов с сырьём (в первую очередь каучуком и продовольствием) и военной техникой (15 самолётами в разобранном состоянии) (SS Alchiba (голландский), флотский танкер RFA Aldersdale, SS Esneh, SS Lancastrian Prince, SS Llanstephan Castle, SS New Westminster City и SS Trehata). В состав эскорта входили океанские тральщики HMS Halcyon, HMS Salamander и HMS Harrier, эсминцы HMS Electra, HMS Active и HMS Impulsive, а также корабли ПЛО HMS Hamlet, HMS Macbeth и HMS Ophelia. Конвой ещё не получил буквенной литеры PQ, а назывался «Дервиш». 21 августа 1941 года конвой вышел из Исландии. Вместе с конвоем отправился и «Аргус», на который погрузили 24 новых «Харрикейна» IIB, а также по 12 пилотов из 81 и 134-го авиакрыла Королевских ВВС. Собственную авиагруппу составили 6 Grumman Martlets. Также прикрытие конвоя осуществляли авианосец HMS Victorious и 2 крейсера под командованием контр-адмирала Уэйк-Уокера.
Потери среди британских авианосцев в 1940—1941 вынудили Адмиралтейство вновь переклассифицировать «Аргус» в боевой авианосец после ремонта и модернизации, которые он проходил с декабря 1941 года по февраль 1942 года. После этого он был введён в состав знаменитого Соединения H и принимал активное участие в боевых действиях на Средиземноморском и Североафриканском театрах военных действий.
12 июня 1942 года началась операция «Гарпун». В ходе её выполнения союзное командование планировало провести на Мальту конвой из 6 торговых судов (британские Troilus, Burdwan и Orari; голландский Tanimbar и американские Chant и Kentucky) с 43,000 тонн припасов и горючего. В эскорт входили крейсер HMS Cairo, девять эсминцев, минзаг (HMS Abdiel) и малые суда. Дистанционное прикрытие обеспечивали линкор HMS Malaya, авианосцы HMS Argus и Eagle, крейсера HMS Kenya, Charybdis, Liverpool и эсминцы. 13 июня конвой был обнаружен силами противника. 14 июня начались атаки авиации на конвой. В силу своей тихоходности, «Аргус» испытывал определённые проблемы — для проведения лётных операций ему необходимо было поворачиваться против ветра, а затем вновь занимать место в строю. Однако, сопроводив конвой до Сицилийских узостей, большие корабли были вынуждены отвернуть назад. Конвой подвергся тяжёлым атакам и до Мальты дошло только два торговых судна.
При подготовке к операции «Факел» к «Аргусу» была прикомандирована 802 эскадрилья Королевских Воздушных Сил Флота, оснащённый самолётами Spitfire Vb. В ходе этой операции «Аргус» несколько раз едва не погиб. Сначала его попыталась атаковать немецкая подводная лодка U-81 под командованием оберлейтенанта цур зее Фридриха Гуггенбергера, потопившего HMS Ark Royal, однако лодка была обнаружена, и Гуггенбергер был вынужден отменить атаку. 10 ноября 1942 года в 11.08 по центральноевропейскому времени по авианосцу выпустила четыре торпеды U-561 под командованием оберлейтенанта цур зее Хайнца Шомберга, но они прошли мимо. Однако тот день закончился для «Аргуса» тяжёлыми повреждениями — 250 килограммовая авиабомба попала в кормовую часть, уничтожив 4 самолёта из авиагруппы и нанеся серьёзный ущерб самому кораблю.
В конце 1943 года «Аргус» был переведён в статус учебных авианосцев. На нём проходили обучение экипажи эскортных авианосцев.
