Первые операции
11 000 морских пехотинцев на Гуадалканале изначально направили основные усилия на создание оборонительного периметра вокруг мыса Лунга и аэродрома, разместив выгруженное снабжение внутри периметра обороны и завершив строительство аэродрома. За четыре дня интенсивной работы всё снабжение было перегружено с берега высадки в распределённые внутри периметра полевые склады. Работы по достройке аэродрома были начаты немедленно, главным образом с помощью захваченного у японцев оборудования и материалов. 12 августа аэродром получил название Хендерсон-Филд по имени лётчика морской пехоты, Лофтона Хендерсона, который погиб в битве у Мидуэя. 18 августа аэродром был готов к эксплуатации. С транспортов был сгружен пятидневный запас продовольствия, который, вместе с захваченными у японцев запасами, дал морской пехоте в общей сложности 14-дневный запас провизии. Для лучшего контроля за запасами солдаты были ограничены двухразовым питанием. Солдаты Союзников вскоре после высадки столкнулись с массовой дизентерией, от которой к середине августа страдал каждый пятый морской пехотинец. Тропические болезни оказывали существенное влияние на боеспособность обоих сторон в течение всей кампании. Несмотря на то, что многие корейские строители были окружены морскими пехотинцами, большая часть оставшегося японского и корейского контингента собралась к западу от периметра Лунга на западном берегу реки Матаникау и питались главным образом кокосами. Японская застава также находилась у мыса Тайву в 35 километрах (22 мили) к востоку от периметра Лунга. 8 августа японский эсминец из Рабаула доставил 113 солдат к позициям у Матаникау.
Вечером 12 августа патруль из 25 морских пехотинцев, которыми командовал подполковник Фрэнк Готтж и по большей части состоящий из разведчиков, высадился с катера к западу от периметра Лунга между мысом Крус и рекой Матаникау с разведывательной миссией, их второстепенной задачей было вступить в контакт с группой с японских войск, которые, как полагали американцы, должны были быть готовы сдаваться. Вскоре после высадки патруля группа японцев, численностью около взвода атаковали и почти полностью уничтожили патруль морской пехоты.
В ответ 19 августа Вандегрифт отправил три роты 5-го полка морской пехоты для атаки скопления японских войск к западу от Матаникау. Одна рота наступала по песчаной косе в устье реки Матаникау, в то время как вторая форсировала реку в 1000 метрах вглубь острова и атаковали японские войска у деревни Матаникау. Третья высадилась с катеров западнее и атаковала деревню Кокумбона. После быстрого захвата двух деревень три роты морской пехоты вернулись к периметру Лунга, уничтожив 65 японских солдат и потеряв убитыми четыре. Эта операция, иногда называемая «Первая битва при Матаникау», была первым из нескольких крупных боевых столкновений у реки Матаникау во время кампании.
20 августа эскортный авианосец Лонг Айленд доставил две эскадрильи самолётов морской пехоты на Хендерсон-Филд: эскадрилью из 19 F4F Wildcat и эскадрилью из 12 SBD Dauntless. Авиация, которая стала базироваться на Хендерсон-Филд, стала известна «ВВС Кактуса» (CAF) по кодовому названию Союзников для Гуадалканала. Истребители морской пехоты вступили в бой уже на следующий день, против первого дневного авианалёта японских бомбардировщиков. 22 августа пять армейских P-400 Airacobra с экипажами прибыли на Хендерсон-Филд.
Бой у реки Тенару
В ответ на высадку Союзников на Гуадалканале, Генеральный штаб Вооружённых сил Японии отправил 17-ю армию, корпус со штаб-квартирой в Рабауле под командованием генерал-лейтенанта Харукити Хякутакэ, поставив задачу вернуть Гуадалканал. Армию поддерживали подразделения Императорского флота, в том числе Объединённый флот под командованием Исороку Ямамото, штаб-квартира которого находилась на острове Трук. К этому моменту 17-я армия, задействованная в японской кампании в Новой Гвинее, располагала только несколькими подразделениями для переброски на Южные Соломоновы острова. Из этих числа доступных подразделений была 35-ая пехотная бригада под командованием генерала-майора Киётакэ Кавагути, расквартированная в Палау, 4-й (Аоба) пехотный полк, находящийся на Филиппинах и 28-й (Итики) пехотный полк под командованием полковника Киёнао Итики, который направлялся в Японию с Гуама. Эти подразделения немедленно начали перебрасываться на Гуадалканал, но полк Итики, который находился ближе всего, прибыл первым. Итики и 916 солдат его полка из 2 300, получившие название «Первый элемент» и получившие продовольствия на семь дней, были успешно доставлены на мыс Тайву в 35 километрах (22 миль) к востоку от мыса Лунга на шести эсминцах в полночь 19 августа, после чего отправились в 9-мильный (14 км) ночной переход на запад к оборонительному периметру морской пехоты.
Недооценив силы Союзников на Гуадалканале, подразделение Итики пошло в ночную фронтальную атаку на позиции морской пехоты у бухты Аллигатор (которая на картах морской пехоты США «река Илу») на восточной стороне периметра Лунга рано утром 21 августа. Атака Итики была отражена с тяжёлыми для японцев потерями, этот бой в историю вошёл как Бой у реки Тенару. На рассвете морские пехотинцы контратаковали уцелевших солдат Итики, убив большинство из них, включая Итики. В общей сложности все, кроме 128 из первоначальной численности 917 подразделения Итики «Первый элемент» погибли в бою. Уцелевшие вернулись к мысу Тайву, уведомив штаб 17-ой армии о поражении и с требованием дальнейших подкреплений и приказов из Рабаула.
Сражение у восточных Соломоновых островов
В то время, когда шло сражение у реки Тенару, дополнительные японские подкрепления были уже в пути. Три медленных транспорта вышли от острова Трук 16 августа с остальными 1 400 солдатами 28-го (Итики) пехотного полка и 500 бойцами из 5-й Йокосуки морской пехоты Императорского флота Японии. Транспорты шли под охраной 13 военных кораблей, которыми командовал японский контр-адмирал Рэйдзо Танака, который планировал высадить войска на Гуадалканал 24 августа. Для прикрытия высадки своих войск и поддержки операции по возврату аэродрома Хендерсон-Филд Ямамото отправил Тюити Нагумо на операцию с использованием авианосных сил с Трука 21 августа и тот отправился к южным Соломоновым островам. В состав сил Нагумо входило три авианосца и 30 других кораблей.
Одновременно американское оперативное соединение из трёх авианосцев под командованием Флетчера прибыло к Гуадалканалу с целью остановить попытку японского наступления. 24 и 25 августа два авианосных соединения провели сражение у восточных Соломоновых островов, в результате которого оба флота отошли обратно, нанеся друг другу некоторый урон, в том числе японцы потеряли один лёгкий авианосец. Конвой Танаки после того, как понёс большие потери в бою от самолётов ВВС Кактуса с Хендерсон-Филд, включая потерю одного транспорта, отправился на Шортлендские острова в северной части архипелага Соломоновых островов, чтобы пересадить уцелевших солдат на эсминцы для дальнейшей доставки на Гуадалканал.
Воздушные бои над Хендерсон-Филд и укрепление обороны вокруг мыса Лунга
В течение августа небольшие партии американских самолётов и их экипажи продолжали прибывать на Гуадалканал. К концу августа 64 самолёта различных типов базировались на Хендерсон-Филд. 3 сентября командующий 1-ым авиакрылом морской пехоты, американский бригадный генерал Рой Гейгер прибыл со своим штабом и принял командование всеми операциями на Хендерсон-Филд. Воздушные бои между самолётами Союзников с авиабазы Хендерсон и японскими бомбардировщиками и истребителями из Рабаула происходили почти ежедневно. С 26 августа по 5 сентября американцы потеряли около 15 самолётов, а японцы потеряли приблизительно 19. Более половины сбитых американских экипажей были спасены, в то время как большинство сбитых японских авиаторов никогда не были найдены. Восьмичасовой перелёт в две стороны из Рабаула на Гуадалканал длиной 1120 миль (1800 км), серьёзно затруднял японцам попытки захватить превосходство в воздухе над Хендерсон-Филд. Австралийские береговые наблюдатели на Бугенвиле и Нью-Джорджии могли часто заранее уведомлять силы Союзников на Гуадалканале о предстоящих авианалётах, что давало возможность американским истребителям подниматься в воздух и атаковать японские бомбардировщики и истребители на подлёте к острову. Поэтому японская авиация медленно проигрывали войну на истощение в небе над Гуадалканалом.
В то же самое время Вандегрифт продолжил принимать меры по усилению и усовершенствованию обороны периметра Лунга. С 21 августа по 3 сентября он расположил три батальона морской пехоты, включая переброску 1-го рейдерского батальона под командованием Меритта Эдсона (Рейдеры Эдсона) и 1-го парашютного батальона с Тулаги и Гавуту на Гуадалканал. Эти подразделения увеличили на 1 500 человек первоначальный 11-тысячный контингент, обороняющий Хендерсон-Филд. 1-й парашютный батальон, который понёс большие потери в битве за Тулаги, Гавуту и Танамбого в августе, выл передан под командование Эдсона. Ещё один передислоцированный батальон, 1-й батальон 5-го полка морской пехоты (1/5), был высажен с катеров к западу от Матаникау у деревни Кокумбона 27 августа с задачей атаковать японские войска в этом районе, как и в первом сражении у Матаникау 19 августа. Однако в этот раз морских пехотинцев встретили труднопроходимая местность, жаркое солнце и хорошо укреплённая оборона японцев. На следующее утро морские пехотинцы обнаружили, что японские защитники отошли ночью, и морские пехотинцы вернулись в периметр Лунга на катерах. Потери в этом бою составили 20 японцев и 3 морских пехотинца убитыми.
Небольшие морские конвои Союзников доставили на Гуадалканал 23 августа, 29 августа, 1 сентября и 8 сентября морским пехотинцам у мыса Лунга дополнительное продовольствие, боеприпасы, авиационное топливо и запасные части к самолётам. 1 сентября конвой также доставил 392 военных инженеров для ремонта и усовершенствования Хендерсон-Филд.
Токийский экспресс
23 августа 35-я пехотная бригада Кавагути прибыла на остров Трук и погрузилась на медленные транспортные суда для переброски на Гуадалканал. Урон, нанесённый конвою Танаки во время сражения у восточных Соломоновых островов привело к пересмотру японцами стратегии доставки подкреплений на Гуадалканал медленными транспортами. Вместо этого суда, предназначенные ранее для перевозки солдат Кавагути, были отправлены в Рабаул. С этого момента японцы планировали доставлять солдат Кавагути на Гуадалканал эскадренными миноносцами, которые базировались на Шортлендских островах. Японские эсминцы обычно могли совершить прямой и обратный рейс по проливу «Слот» за одну ночь, минимизируя риск атак самолётов Союзников; такие рейсы получили название «Токийский экспресс» у Союзников и «Крысиная транспортировка» у японцев. Доставка войск таким способом, однако, не давала возможности перевезти большую часть тяжёлого вооружения и продовольствия, в том числе тяжёлую артиллерию, автомобили и большие объёмы продовольствия и боеприпасов на Гуадалканал этими рейсами. Кроме того, эти перевозки требовали привлечения эсминцев японского флота, которых не хватало для сопровождения конвоев. Неспособность или нежелание морских командиров Союзников бороться с такими ночными рейсами привела к тому, что японцы контролировали моря вокруг Соломоновых островов в тёмное время суток. Тем не менее, любой японский корабль, который оказывался в радиусе действия самолётов (200 миль (320 км)) с Хендерсон-Филд в дневное время был в большой опасности в связи с риском налёта авиации Союзников. Эта тактическая ситуация существовала несколько последующих месяцев кампании.
С 29 августа по 4 сентября различные японские лёгкие крейсера, эсминцы и патрульные катера смогли высадить почти 5 000 солдат на мысе Тайву, в том числе большую часть 35-ой пехотной бригады, большую часть (4-го) полка Аоба и оставшуюся часть полка Итики. Генерал Кавагути, который высадился на мыс Тайву 31 августа с рейса Экспресса, принял командование всеми японскими войсками на Гуадалканале. Конвой барж, перевёз ещё 1000 солдат бригады Кавагути под командованием полковника Акиносукэ Ока в Камимбо к западу от периметра Лунга.
Битва за хребет Эдсона
7 сентября Кавагути огласил свой план наступления, задачей которого было «разбить и уничтожить врага в окрестностях аэродрома на острове Гуадалканал.» Планом Кавагути предусматривалось, что его силы будут разбиты на три части, которые подойдут к периметру Лунга и пойдут во внезапную ночную атаку. Солдаты Оки должны были атаковать периметр с запада, Второй эшелон Итики, переименованный в батальон «Кума» («Медведь»), должен был атаковать с востока. Основная атака должна была быть главными силами Кавагути, насчитывающими 3 000 человек в трёх батальонах, с южной части периметра Лунга. 7 сентября большая часть солдат Кавагути отправилась в путь от Тайву по направлению к мысу Лунга по береговой линии. Около 250 японских солдат остались охранять базу снабжения бригады на мысе Тайву.
Тем временем разведчики из местных жителей, которыми руководили британские должностные лица и офицер сил самообороны Британского Протектората Соломоновых островов Мартин Клеменс, сообщили морским пехотинцам о японский войсках на Тайву недалеко от деревни Тасимбоко. Эдсон возглавил рейд против японских войск на Тайву. 8 сентября, высадившись у мыса Тайву с катеров, бойцы Эдсона захватили Тасимбоко, а японцы, защищавшие деревню, ушли в джунгли. В Тасимбоко солдаты Эдсона обнаружили базу снабжения войск Кавагути, в том числе большие запасы продовольствия, боеприпасов и медикаментов, а также коротковолновое радио. Морские пехотинцы захватили документы, оружие и продовольствие, уничтожили всё остальное и вернулись в периметр Лунга. Количество продовольствия и изучение захваченных японских документов свидетельствовали о нахождении на острове не менее 3 000 японских солдат, которые, очевидно, планировали наступление.
Эдсон и полковник Джеральд С. Томас, офицеры, командующие подразделениям Вандегрифта, полагали, что направлением японской атаки должен стать хребет Лунга, узкий, травянистый, длиной около километра, хребет кораллового происхождения, параллельный реке Лунга к югу от Хендерсон-Филд. Хребет создавал естественный путь подхода к аэродрому, доминировал над окружающей территорией и был практически незащищён. 11 сентября 840 солдат подразделения Эдсона, включая 1-е рейдерский и парашютный батальоны, заняли позиции вокруг и на хребте и приготовились защищать его.
Ночью 12 сентября 1-й батальон Кавагути атаковал рейдеров между рекой Лунга и хребтом, заставив одну из рот морских пехотинцев отойти к хребту до того, как японцы прекратили наступление этой ночью. Следующей ночью 3 000 солдатам бригады Кавагути, которых поддерживала лёгкая артиллерия, противостояли 830 рейдеров Эдсона. Японцы начали атаку после наступления сумерек, 1-й батальон Кавагути атаковал правый фланг Эдсона рядом с западным склоном хребта. После прорыва линий морской пехоты на хребте атака батальона была окончательно остановлена подразделениями морской пехоты, оборонявшими северную часть хребта.
Две роты 2-го батальона Кавагути атаковали с южной стороны хребта и отбросили бойцов Эдсона к высоте 123 в центральной части хребта. В течение ночи морские пехотинцы на своих позициях, поддерживаемые артиллерией, останавливали волну за волной фронтальных атак японцев, некоторые из которых заканчивались рукопашными схватками. Японские подразделения, которые просочились через оборонительные линии у хребта и вышли к взлётно-посадочной полосе, также были вынуждены отступить. Наступления батальона Кума и подразделения Оки в других местах периметра Лунга также были отражены. 14 сентября Кавагути во главе уцелевших солдат своей разгромленной бригады начал пятидневный переход на запад в район реки Матаникау на соединение с подразделением Оки. В общей сложности силы Кавагути потеряли порядка 850 погибшими, морских пехотинцев погибло 104.
15 сентября генерал Хякутакэ в Рабауле изучил донесения о поражении Кавагути, первого поражения такого крупного подразделения Императорской армии в этой войне и передал новости в Генеральный штаб в Японию. На чрезвычайном совещании верховные командующие японской армии и флота заключили, что «Гуадалканал, возможно, превратился в генеральное сражение войны.» Результаты сражения начали иметь стратегическое влияние на японские военные операции в других частях Тихого океана. Хякутакэ понял, из-за того, что нужно послать достаточное количество солдат и снабжения для борьбы с войсками Союзников на Гуадалканале, он не может более поддерживать крупное японское наступление на Кокодском тракте на Новой Гвинее. Хякутакэ, согласовав решение с Генеральным штабом, приказал своим войскам в Новой Гвинее, которые были уже в 30 милях (48 км) от своей цели — Порт-Морсби, отойти, пока не будет решена проблема Гуадалканала. Хякутакэ принял решение об отправке войск на Гуадалканал для начала нового наступления на Хендерсон-Филд.
