Именно гетайры наносили решающий удар в битвах Александра Великого, добиваясь успеха во взаимодействии с фалангой. Как заметил один историк, фаланга служила наковальней Александру, кувалдой же была кавалерия. Не случайно потери гетайров в процентном соотношении были гораздо выше потерь в пехоте. Каждый эскадрон имел свой значок, возле которого группировались в бою. Эскадрон гетайров атаковал в клиновидном построении, которое Арриан приписывает изначально скифам, потом фракийцам, а после коннице Филиппа II. Вершину треугольного строя возглавлял командир, в 2 других вершинах по сторонам треугольника размещались старшие всадники. В таком строю всадники хорошо держали направление вслед за командиром, могли прорвать вражеские ряды или развернуться в лаву при преследовании, могли легко осуществить разворот (когда один из старших всадников возглавлял строй), не нарушая порядка.
По тактическому разделению конницы Асклепиодотом гетайры относились к «сражающимся вблизи» или же «копьеносцам», в то время как персидская и греческая кавалерия должны быть отнесены к типу «метателей» (дротиков) или среднему типу. У персов, правда, были ещё катафракты: всадники, закрытые с ног до головы доспехом, но в силу малочисленности особой роли они не играли вплоть до создания Парфянского государства.
Удар гетайры наносили прежде всего по вражеской коннице, либо по нестройной толпе пеших. Сомкнутый строй противника конница атаковала только с флангов и с тыла. С разгона били копьями, а затем как придется (см. ниже). Арриан описывает эпизод в конном сражении при Гранике:
«… и обнаружилось превосходство Александровых воинов: они были не только сильнее и опытнее, но и были вооружены не дротиками, а тяжелыми копьями с древками из кизила. В этой битве и у Александра сломалось копье; он попросил другое у Ареты, царского стремянного, но и у того в жаркой схватке копье сломалось, и он лихо дрался оставшейся половинкой. Показав ее Александру, он попросил его обратиться к другому. Демарат коринфянин, один из «гетайров», отдал ему свое копье. Александр взял его; увидя, что Мифридат, Дариев зять, выехал далеко вперед, ведя за собой всадников, образовавших как бы клин, он сам вынесся вперед и, ударив Мифридата копьем в лицо, сбросил его на землю. В это мгновение на Александра кинулся Ресак и ударил его по голове кинжалом. Он разрубил шлем, но шлем задержал удар. Александр сбросил и его на землю, копьем поразив его в грудь и пробив панцирь.»
Сила конницы гетайров заключалась прежде всего в личной отваге, дисциплине, хорошей управляемости и маневренности. В зависимости от обстановки они могли биться и в пешем строю. В то время как персидские всадники стремились поразить врага с дистанции, дротиками, не желая слишком рисковать жизнью, гетайры всегда стремились к ближнему бою. Однако против сомкнутого строя фаланги, или римских легионов, македонская конница была бессильна.
