70-е годы XIX в. Балканский полуостров под пятой Османской империи. После кровавого подавления Апрельского восстания в Болгарии среди передовой части русской интеллигенции проходит широкая волна возмущений, в которой участвуют писатель Гаршин и хирург Пирогов. Чтобы разрядить напряжённую обстановку в России, царское правительство в 1877 году объявляет Турции войну. В разыгравшейся войне сталкиваются интересы ряда государств: Англии нужны проливы, Германия и Австрия ждут ослабления будущего противника в лице России…
Русская армия с боем форсирует Дунай и продвигается вглубь болгарской территории. В фильме с большим размахом показаны важнейшие события русско-турецкой войны 1877-1878 годов: форсирование Дуная у Зимницы, Оборона Шипки, третий штурм Плевны, сражение при Шейново. Показано большое количество исторических персонажей: военные, дипломаты, общественные деятели. Руководство боевыми действиями показано с господствующей в советской истории точки зрения противостояния передовых военных деятелей России (таковыми показаны военный министр Милютин, генералы Скобелев, Гурко, Столетов, Радецкий, Тотлебен) против бездарного высшего руководства (главнокомандующий великий князь Николай Николаевич, генерал Непокойчицкий и лично царь Александр II). Большое внимание уделено совместной борьбе русских и болгарских солдат.
Фильм имеет черты батально-исторического фильма-эпопеи. Исполнитель одной из главных ролей Георгий Юматов рассказывал в одном из последних интервью, что фильм снимался в Болгарии на местах реальных исторических событий. В съемках было задействовано несколько тысяч человек из советских и болгарских войск.
