Фемистокл продолжал свою политику по созданию в Афинах мощного флота. У афинян был обычай делить между собою доходы от серебрянных рудников в Лаврионе. Фемистокл предложил направить получаемые средства на постройку трирем. Предложение было воспринято весьма неоднозначно. Принимая его, каждый афинянин лишался хоть и небольшого, но верного денежного пособия предоставляемого государством. Готовя корабли для войны с персами Фемистокл понимал, что афиняне не согласятся с его предложением, так как не считают разбитых под Марафоном варваров серьёзной угрозой. Поэтому он убедил сограждан, что новые корабли и мощный флот необходимы для войны с Эгиной — островом, который вёл непрерывную войну с Афинами.
Руины серебряных рудников в Лаврионе
Этим планам противостояла аристократия во главе с Аристидом. Разногласия между двумя видными афинянами накалились настолько, что было принято решение провести процедуру остракизма, чтобы восстановить спокойствие в городе. Во время процедуры голосования, согласно Плутарху, Аристид вновь оправдал своё прозвище «Справедливого» :
Рассказывают, что когда надписывали черепки, какой-то неграмотный, неотёсанный крестьянин протянул Аристиду — первому, кто попался ему навстречу, — черепок и попросил написать имя Аристида. Тот удивился и спросил, не обидел ли его каким-нибудь образом Аристид. «Нет, — ответилкрестьянин, — я даже не знаю этого человека, но мне надоело слышать на каждом шагу „Справедливый" да „Справедливый"!..» Аристид ничего не ответил, написал своё имя и вернул черепок.
Один из остраконов Аристида
После удаления из города Аристида, Фемистокл, в преддверии нашествия войска Ксеркса, стал главным политиком Афин.
Вторжение персов в Элладу
В 481 г. до н. э. состоялся конгресс 30 древнегреческих государств на котором было принято решение сообща отражать предстоящее вторжение персов. В данном союзе наибольшей военной мощью обладали Афины и Спарта. При этом спартанцы имели сильное сухопутное войско, а афиняне морской флот, созданный вследствие проведенных ранее Фемистоклом реформ и нововведений. Коринф и Эгина, другие греческие государства с сильным флотом, отказались передавать его под командование афинян. В качестве компромисса командование над морскими силами было возложено на Спарту и её военачальника Еврибиада.
Карта государства Ахеменидов
Конгресс собрался вновь весной 480 года до н. э. Представители из Фессалии предложили грекам сделать попытку остановить войско Ксеркса в узком ущелье Темпе (англ.)русск. на границе Фессалии и Македонии. В Фессалию морем было направлено 10 тысяч гоплитов для защиты ущелья. Симпатизировавший грекам Александр, царь Македонии, которая до этого признала верховную власть персидского царя, предупредил войско греков о наличии обходного пути. Через несколько дней греки отплыли обратно. Вскоре после этого Ксеркс со своей армией переправился через Геллеспонт.
После этого афинским стратегом Фемистоклом был предложен другой план действий. Путь в южную Грецию (Беотию, Аттику и Пелопоннес) проходил через узкое Фермопильское ущелье. В нём греческое войско могло удерживать превосходящие по численности силы противника. Для предотвращения обхода ущелья с моря афинским и союзным кораблям следовало контролировать узкий пролив между островом Эвбея и материковой Грецией (впоследствии, практически одновременно с Фермопильским сражением, там состоялась морская битва при Артемисии). Данная стратегия была одобрена общегреческим конгрессом, хотя представители некоторых пелопоннеских городов были не согласны с таким решением. Они считали, что лучшим будет все силы направить на защиту коринфского перешейка, соединяющего Пелопоннеский полуостров с материком. Женщин и детей из оставленных Афин они предлагали эвакуировать в другие города.
Битва при Артемисии
Согласно Геродоту, в проливе между островом Эвбея и материком, около мыса Артемисий, собралось 271 греческих кораблей. Во время этой битвы погодные условия для греков оказались крайне благоприятными. По пути к Артемисию персидский флот попал в сильный шторм, во время которого разбилось много кораблей. Когда эллины увидели огромный флот противника, то они устрашились и решили бежать. Фемистокл выступил резко против этого предложения. Он сумел убедить эллинов обождать следующим образом. Жители острова Эвбея просили подождать с отплытием, так как им было необходимо переправить женщин и детей в безопасное место. Отплытие же греческого флота означало скорое разграбление острова персами. Фемистокл взял у них 30 талантов, из которых отдал Еврибиаду 5, а военачальнику коринфян Адиманту 3. Плутарх упоминает также об 1 таланте выданном триерарху одного из афинских суден, требовавшего немедленного отплытия. Остальные деньги Фемистокл оставил себе.
Карта перемещения греческих войск и персов перед Фермопильским сражением и битвой при Артемисии
Видя перед собой небольшой греческий флот варвары считали свою победу неоспоримой. Для того, чтобы не допустить бегства греков они решили отправить 200 кораблей в обход Эвбеи. Задачей этих кораблей было не допустить отступления эллинов. Планы персов стали известны грекам от перебежчика. Не дожидаясь окружения союзный флот эллинов неожиданно для персов напал на основные силы персов и нанесли им существенный урон. С наступлением темноты начался шторм в результате которого, находившиеся в открытом море 200 персидских кораблей, плывших для окружения греков разбились.
Греки продолжали 2 дня успешно атаковать персидский флот, пока не получили сообщение о гибели царя Леонида и 300 спартанцев в Фермопильском сражении. После этих печальных для эллинов новостей они стали отступать.
После начала отступления Фемистокл предпринял следующую хитрость направленную на то, чтобы либо отколоть от персидского войска родственных афинянам ионян, либо посеять к ним недоверие со стороны персов. Он во время отступления на быстроходном корабле заходил во все бухты, где была пресная вода, и оставлял на камнях надписи:
Ионяне! Вы поступаете несправедливо, идя войной на своих предков и помогая поработить Элладу. Переходите скорей на нашу сторону! Если же это невозможно, то по крайней мере хоть сами не сражайтесь против нас и упросите карийцев поступить так же. А если не можете сделать ни того, ни другого, если вы скованы слишком тяжёлой цепью принуждения и не можете её сбросить, то сражайтесь как трусы, когда дело дойдёт до битвы. Не забывайте никогда, что вы произошли от нас и что из-за вас первоначально пошла у нас вражда с персидским царём.
Битва при Саламине
После поражения греков под Фермопилами путь на Афины и Пелопоннес для персов был открыт. Воины из пелопоннеских городов стали в спешном порядке собираться на коринфском перешейке и укреплять его. От Артемисии союзные корабли отплыли к острову Саламину. У Фемистокла возник план действий, который в конечном итоге обеспечил победу греков над персами. Чтобы воплотить его в жизнь ему пришлось проявить всю свою хитрость и ораторский дар.
Незадолго до вступления персов на территорию Аттики афиняне отправили послов в Дельфы, чтобы спросить у оракула о дальнейших событиях. Пророчество оказалось самым мрачным и предвещало неминуемую гибель. Такой ответ оракула глубоко опечалил послов. Они решили вернуться к оракулу в качестве «умоляющих бого о защите». Следующее прорицание пифии оказалось не намного лучше. Однако оракул содержал фразы, которые затем успешно использовал Фемистокл для того, чтобы убедить афинян переселиться на рядом расположенный от Афин остров Саламин:
Лишь деревянные стены даёт Зевес Триптогенее
Несокрушимо стоять во спасенье тебе и потомкам
Остров божественный, о Саламин, сыновей своих жён ты погубишь
Фемистокл сумел на народном собрании убедить афинян, что «деревянные стены» — афинские корабли, а «гибель сыновей» относится к персам, так как в ином случае оракул сказал бы «несчастный Саламин», а не «божественный». В 1960 г. была найдена и опубликована табличка с декретами Фемистокла. Её содержание во многом совпадает с записями античных классиков. В ней говорится о мобилизации всего мужского населения, об эвакуации женщин, стариков и детей на остров Саламин и в Трезен, о возвращении изгнанных из Афин граждан для общей борьбы.
