Есау́л (асаул, осаул, асавул, осавул (укр.), от тюрк. ясаул — начальник) — должность и звание (чин) в казачьих войсках. Изначально — наименование помощника военачальника, его заместителя, аналоги в других странах и периодах: адъютант, ординарец, буцелларий, контуберналий. Впоследствии — обер-офицерский чин в России в казачьих войсках .
Термину приписывается тюркское или даже монгольское происхождение, которое, возможно, связано с названиями «яса» (грамота, закон в Монгольской империи) и «ясак» (сбор дани согласно закону). Этим титулом иногда в летописях называется cын Чингизхана Чагатай (Джагатай): «еке ясаул» — то есть «второй ясаул».
Должность есаула для казаков впервые введена в 1578 (1576) г. в Войске Запорожском королем Речи Посполитой Стефаном Баторием. Позднее эта должность перекочевала в Донское и другие казачьи войска России.
Есаулы были:
генеральные,
войсковые,
полковые,
сотенные,
станичные,
походные,
артиллерийские.
Генеральный есаул был помощником казачьего гетмана. В мирное время в его обязанности входила инспекция казачьих полков, а во время войны под его командованием находилось несколько полков. При отсутствии гетмана генеральный есаул командовал всем войском. У старшего генерального есаула хранилась гетманская булава — знак гетманской власти. Должность просуществовала до 1764 года — до ликвидации гетманства на Украине.
Войсковой есаул (с XVI в.) был помощником при кошевом атамане. По иерархии Запорожского Коша он причислялся к кошевой старши́не и был четвертым лицом по старшинству. На деле, войсковой есаул был настоящей "правой рукой" в Запорожском Коше.
Полковой есаул был помощником командира полка — казачьего полковника. В казачьем полу, по обыкновению, было два полковых есаула. В 1775 г. по высочайшему повелению, сделанному по представлению князя Потемкина, полковых есаулов было указано считать «прилично офицерскому званию» и признавать обер-офицерами.
В 1798—1800 гг. чин есаула был сравнен с чином гусарского ротмистра (в кавалерии) и капитана в пехоте и с этого времени он давал его обладателю потомственное дворянство. После 1884 года, когда в армии был упразднен чин майора, чин есаула был приравнен к чину капитана и стал соответствовать современному званию майора. В это время и далее это обер-офицерский чин в России в казачьих войсках в 1798—1884 IX класса и в 1884—1917 VIII класса в Табели о рангах. В период с 1884 по 1917 годы есаул носил капитанские погоны — с одним просветом без звёздочек.
