После прибытия на Дон генерала М.  В. Алексеева и создания там Алексеевской организации (преобразованной в скором времени в Добрармию), между ним и штабом Румынского фронта была налажена связь. В результате на Румынском фронте возникла идея о создании Корпуса русских добровольцев для последующей его отправки на Дон. Начало формирования будущих дроздовских частей было положено полковником М. Г. Дроздовским 19 декабря 1917 г. (1 января 1918 г.), а первыми «дроздовцами» стали 9 офицеров 61-й артиллерийской бригады, ранее собиравшиеся пробираться на Дон самостоятельно.

Ещё на этапе формирования бригады Дроздовский для идейного сплочения своих бойцов, несмотря на декларируемую внепартийность, создал в отряде «параллельную структуру» — тайную монархическую организацию. Её членам даже выдавались специальные карточки трёх степеней. В отряде такими карточками обзавелись около 90 % бойцов. Как пишет Р. Г. Гагкуев, это по сути двойное подчинение, с одной стороны, повышало сплочённость дроздовцев, однако с другой стороны — создавало определённые предпосылки для трений в будущем с другими частями Добровольческой армии.

Таким образом, при объединении отряда Дроздовского с Добровольческой армией, придерживавшейся более либеральной «непредрешенческой» ориентации, конфликт был неизбежен, и он случился. Дроздовцы в открытую заявляли, что их «отряд представляет собой политическую организацию монархического направления…» и, несмотря на то, что он входит в Добрармию, «его политическая организация остаётся самостоятельной…». С приходом на Дон дроздовцы даже предприняли неудачную попытку завербовать в свою организацию чинов других добровольческих полков — Корниловского и Офицерского. Главнокомандующий армией генерал Деникин даже свидетельствовал об имевшем место на этой почве инциденте между генералом Марковым и полковником Дроздовским на военном совещании накануне Второго Кубанского похода. Во время обсуждения политических вопросов генерал Марков, сам монархист, тем не менее весьма резко высказался (вероятно, опасаясь двойного подчинения в своих собственных частях) о деятельности в армии монархических организаций.

Дроздовский вспылил: „Я сам состою в тайной монархической организации… Вы недооцениваете нашей силы и значения…"

Монархическая организация дроздовцев внутри Добровольческой армии и в самом деле имела определённый вес — известно, например, что её членом был генерал А. М. Драгомиров, помощник генерала Деникина, а позднее — председатель Особого совещания при нём; члены организации дроздовцев капитаны П. В. Колтышев и В. С. Дрон работали в штабе армии и, следовательно, в дивизии всегда могли быть в курсе планов и дел ставки Главнокомандующего.

В ходе разраставшегося конфликта между решительным и амбициозным Дроздовским и не менее амбициозным начальником штаба Добрармии генералом Романовским, опасавшимся к тому же растущего влияния Дроздовского внутри Добровольческой армии, 3-я дивизия Дроздовского в штабе армии стала «пасынком как в смысле пополнения людьми, так и в смысле пополнения материальной частью». Причины происходившего с 3-й дивизией в 1918 г. кроются также в отношении штаба армии, состоявшего сплошь из первопоходников, ко всем присоединившимся к армии после завершения ею Ледяного похода, считавшимся своего рода париями. Несмотря на тот факт, что дроздовцы также совершили тяжелейший поход для соединения с Добровольческой армией, здесь они не были исключением. Противостояние между штабом армии и 3-й дивизией вылилось 17 (30) сентября 1918 г. в серьёзный конфликт во время Армавирской операции и завершилось только с ранением и отбытием Дроздовского на лечение, закончившимся в итоге трагически.

После окончания Похода Яссы — Дон и присоединения к Добровольческой армии в июне 1918 года отряд полковника Дроздовского составил 3-ю пехотную бригаду (позднее — дивизию). Сводно-стрелковый полк в составе дивизии стал называться 2-м Офицерским стрелковым полком. Конный дивизион Отряда был переименован во 2-й Офицерский конный полк.

В состав бригады (позднее — дивизии) вошли все части, пришедшие с Дроздовским с Румынского фронта:

2-й Офицерский стрелковый полк,

2-й Офицерский конный полк,

3-я инженерная рота,

лёгкая артиллерийская батарея,

взвод гаубиц в составе 10 лёгких и 2 тяжёлых орудий.

Во время Второго Кубанского похода только в июне 1918 г. 3-й пехотной дивизией было захвачено в плен более 3 000 красноармейцев, из которых 21 июня (4 июля) по приказу Дроздовского был сформирован Солдатский батальон трёхротного состава, на командные должности которого были назначены офицеры из 2-го Офицерского полка. После сформирования в июле 1918 г. четвёртой роты, батальон был переименован в полк, который — после объединения 14 (27) августа 1918 г. в ст. Усть-Лабинская с прибывшим из Ставрополя батальоном из офицеров и солдат 83-го Самурского полка — был назван Самурским пехотным полком.

После смерти генерала Дроздовского 1 (14) января 1919 года его именем 4 (17) января были названы:

созданный им 2-й Офицерский полк, переименованный во 2-й Офицерский генерала Дроздовского стрелковый полк (в дальнейшем 1-й полк, развёрнутый в дивизию),

2-й Офицерский конный полк, 10 (23) октября переименованный во 2-й генерала Дроздовского полк,

Дроздовская артиллерийская бригада, бронепоезд «Генералъ Дроздовскій».

29 июля (11 августа) 1919 г. приказом по 1-му армейскому корпусу Добровольческой армии № 215 на базе 3-го батальона 1-го полка, мобилизованных и пленных был сформирован 4-й (позднее 2-й) Офицерский стрелковый генерала Дроздовского полк, а также создавалась Офицерская стрелковая генерала Дроздовского бригада в составе 3-й пехотной дивизии.

25 августа (7 сентября) 1919 г. 2-й и 4-й дроздовские полки были переименованы в 1-й и 2-й, соответственно.

21 сентября (4 октября) 1919 г. из бойцов 3-го батальона 1-го полка был сформирован 3-й Офицерский стрелковый генерала Дроздовского полк.

В июне-июле 1919 года шефские полки В. С. Ю. Р. стали формировать вторые и третьи «именные» полки на основе добровольцев и пленных красноармейцев. В августе-сентябре 1919 года дроздовцы были развёрнуты в дивизию четырёхполкового состава.

14 (27) октября 1919 г. приказом Главнокомандующего В. С. Ю. Р. на базе 3-й пехотной дивизии была сформирована Офицерская генерала Дроздовского стрелковая дивизия в составе 1-го, 2-го и 3-го полков, запасного батальона, Дроздовской инженерной роты и Дроздовской артиллерийской бригады (бывшая 3-я артиллерийская бригада). Позже были организованы и запасные батальоны дроздовских полков.

28 апреля (11 мая) 1920 г. уже в составе Русской Армии дивизия была переименована в Стрелковую генерала Дроздовского (Дроздовскую) в составе 1-го армейского корпуса; а её полки — в 1-й, 2-й и 3-й генерала Дроздовского (Дроздовские) полки.

Запасной батальон Русской армии, принимавший участие в Заднепровской операции и состоявший на 100 % из пленных красноармейцев, за отличие в боях приказом Главнокомандующего был переименован в 4-й Дроздовский стрелковый полк.

Известно, что все именные соединения Добровольческой армии (корниловцы, марковцы, алексеевцы) помнили своих командиров и чтили их память, однако дроздовцы всё же выделялись особо в этом отношении — они идеализировали своего шефа, однако, возвышая его образ, соратники и сами стремились ему соответствовать:

Об отношении дроздовцев к своему шефу красноречиво говорит и факт вывоза его праха из Екатеринодара, уже оставленного к тому времени В. С. Ю. Р., — путём смелой атаки города, уже занятого наступавшими большевиками.

Дроздовцы-пехотинцы и дроздовцы-кавалеристы носили малиновые погоны с чёрно-белым кантом, а дроздовцы-артиллеристы — с чёрным кантом.

Алексей Толстой писал в романе «Хмурое утро»: «…у дроздовцев — в лице ирония, любят носить пенсне — в честь их покойного шефа…»

Как и во многих других «цветных» частях Добровольческой армии, в Дроздовской дивизии на командные должности выдвигались почти исключительно собственные офицеры. Так, назначенный вскоре после смерти Дроздовского на его место генерал Асташов (отказавшийся весной 1918 года идти походом из Румынии с дроздовцами и распустивший своих подчинённых), командовал дивизией всего три дня — дроздовцы благосклонно встретили на посту начальника дивизии только своего офицера — генерала В. К. Витковского.

«Дроздовцы» были одними из наиболее боеспособных и надёжных подразделений Добровольческой армии и впоследствии В. С. Ю. Р., одной из четырёх «цветных дивизий». Отступая в декабре 1919 года в направлении на Горловку, командир 1-го офицерского генерала Дроздовского полка А. Туркул всех неблагонадёжных солдат (главным образом, мобилизованных и бывших красноармейцев) свёл в один батальон, чтобы их возможное дезертирство не оказало сильное влияние на весь полк. Однако, за время отхода не было случаев дезертирства, батальон показал себя с лучшей стороны и при этом даже захватил некоторое количество пленных.

Дроздовские части направлялись на самые сложные участки фронтов и несли поэтому большие потери. Потери дроздовцев за всю Гражданскую войну составили 15 000 убитых (в том числе 4 500 офицеров) и 35 000 раненых.