Бонг, Ричард Айра

Весной 1941 года Бонг получил положительное медицинское заключение и был направлен в военно-воздушное училище, которое окончил в 1942 году в звании лейтенанта. Сначала он был летчиком-инструктором, но вскоре переведен на аэродром Гамильтона в Калифорнии, где начал тренировочные полеты на Lockheed P-38 Lightning. В одном из полетов он совершил рискованный поступок, пролетев под главным пролетом моста Золотые ворота в Сан-Франциско.

Этот поступок привлек внимание генерала Джорджа Кеннеди – командира 4-го легиона военно-воздушных сил. В сентябре 1942 года Бонг был отправлен на юго-запад Тихого океана и приписан к 9-му авиакрылу «Flying Knights», 49 истребительной группы.

29 декабря 1942 года, после недели службы, в воздушном бою лейтенант Бонг сбил 2 японских самолета: пикирующий бомбардировщик Aichi D3A "Val" и истребитель Mitsubishi A6M Reisen. 7 января 1943 года Бонг рапортовал еще о двух воздушных победах. На следующий день, сбив японский Nakajima Ki-43 "OSCAR", лейтенант Ричард Бонг получил право на почетный титул – ас.

Американские пилоты, летая на Lockheed P-38J Lightning, отмечали высокую скорость и мощное вооружение самолета. «Лайтинг» использовали в качестве истребителя-перехватчика, истребителя сопровождения, разведчика, самолета-лидера. Отдельные варианты «Лайтинга» поистине уникальны. Например, некоторые были оснащены оборудованием для постановки дымовых завес или эвакуации раненных в подвесном контейнере. Немцы называли этот самолет «вилохвостым дьяволом», а японцы цветистой восточной фразой, которую можно перевести как «два самолета – один летчик».

Один из летчиков истребительной группы, впервые поднявшись в воздух на этой машине в 1942 году, так выразил свое мнение о самолете: «На нем я готов сражаться где угодно, в любых условиях, с уверенностью в том, что у меня лучший в мире самолет». Неудивительно, что летчики часто давали своим машинам нежные прозвища. Последовав этому, Бонг назвал свой самолет "Marge" в честь своей невесты.

Он летал рискованно, пренебрегая опасностью, возможно потому, что владел искусством пилотирования в совершенстве. Фигуры пилотажа, выполняемые Бонгом в воздухе, его скорость и интуиция в схватках практически не оставляли надежды противникам. Благодаря превосходному мастерству и безрассудной храбрости он быстро стал лидером в своем подразделении.

Бонг закончил свой первый год воздушных боев в должности командира эскадрильи. Когда количество его воздушных побед перевалило за 26, его назначили инструктором по стрельбе в одном из летных училищ.

В мае 1944 года Бонга назначили командиром 5-го легиона военно-воздушных сил. В апреле присвоено звание майора. В это же время Бонг отметил в своем рапорте: «Вел огонь под углом упреждения 90 градусов и не добился успеха. Зашел в хвост противнику, обстрелял его, насчитал несколько попаданий, но продолжал полет. Вновь сел ему на хвост, добился новых попаданий, и лишь тогда вражеский самолет ушел влево и стал резко снижаться. У него загорелся двигатель, и в конце концов он врезался в холм и взорвался». Бонг выполнил несколько боевых заданий на чрезвычайно опасных участках, в местах ожесточенных воздушных сражений с японцами над островом Борнео и заливом Лейте.

17 декабря 1944 года Бонг одержал свою 40 подтвержденную победу, сбив самолет Ки-43. Бонг был отозван в Соединенные штаты и признан лучшим американским боевым летчиком, получив из рук генерала Дугласа Макартура Почетную медаль Конгресса.