Одно из наиболее острых и важных столкновений периода войны, решавшее судьбу Европы, проходило не на самом Европейском континенте, а за тысячи миль от него — в океане.
Успех или неуспех войны в Европе полностью зависел от постоянного притока снабжения, доставляемого конвоями торговых кораблей, курсировавших между Новым и Старым Светом. Приоритетным вооружением. задействованным немцами в попытках перерезать артерии поступления всего необходимого противнику, стали подводные лодки, и «верховный вождь» подводников, адмирал Карл Денниц, хорошо понимал, на что способны его субмарины. Еще до своего назначения на должность командующего подводным флотом в 1935 г. он разработал групповую тактику применения подлодок (тактику «волчьих стай»), затем четко определил, какие типы материальной части более подходят для ближних или, напротив, дальних операций, равно как и, какое количество требуется для разгрома правильно организованной конвойной системы. Но даже после Англо-германского соглашения о морских вооружениях 1935 г., которое позволяло немцам значительно раздвинуть рамки производства субмарин, обстоятельства не позволили в полной мере реализовать замыслы Деница. В результате, в то время как по состоянию на сентябрь 1939 г. подводному флоту требовалось 300 судов, закончено было всего 56, из которых только немногим более 20 годились для применения в океанских просторах. Когда потери превысили поступления, к февралю 1941 г.. в строю для оперативного применения остались только 22 лодки.
Дениц считал оправданной и законной неограниченную подводную войну против торговых кораблей, вооруженных, следующих под эскортом и имеющих приказ, если потребуется, уничтожить субмарину. Поначалу «корсарам» доставалась богатая добыча, поскольку «торговцы» следовали в Соединенное Королевство индивидуально, тогда как основные караваны на пути в Соединенное Королевство из Галифакса и Сиднея и из Новой Шотландии шли под конвойным сопровождением только до 15-й долготы (в ту и в другую сторону), из-за нехватки подходящих эскортных средств. Неорганизованный характер судоходства не позволял подводным лодкам атаковать стаями, однако возникала опасность с другой стороны - от надводных рейдеров, — а потому предпринимались попытки обеспечить конвойное прикрытие за счет применения более старых линкоров.
После падения Франции в июне 1940 г. Дениц получил возможность действовать из портов Бискайского залива, что сокращало время в пути к целям и фактически позволяло увеличить сосредоточения. Конвои поэтому стали следовать маршрутами к северу от Ирландии, тогда как появление все большего количества морских самолетов дальнего действия вынуждало подводные лодки действовать дальше к западу. До сих пор союзнические потери выражались еще как-то приемлемой цифрой в 630 000 больших регистровых тонн (1 б.р.т. =1016 кг). между тем стали появляться «асы», вроде Гартманна с его U-37, который 9 июня 1940 г. привез после 26-дневной охоты «ягдташ» с 43 000 б.р.т. Низкие по силуэту субмарины с их невысокими рубками не обеспечивали подводникам хорошей видимости, затрудняя им поиск целей, а просьбы Денинца наладить регулярные поисковые полеты по обнаружению конвоев по большей части оставались гласом вопиющего в пустыне. Надежды использовать помощь итальянских лодок с базы в Бордо (после июля 1940 года) тоже не оправдались — конструкции субмарин оказались не пригодными для этой цели, к тому же вошли в противоборство разные национальные характеры.
В январе 1941 г. в подчинении у Деница очутилась I/КG4О (1-я группа 40-го боевого бомбардировочного/торпедоносного авиакрыла), часть Люфтваффе‚ укомплектованная машинами «Фокке-Вульф» Fw 200 «Кондор», которые не только сами могли топить «торговцев», но и информировать о прохождении конвоев капитанов субмарин.
Первая результативная групповая атака на атлантические конвои имела место в сентябре 1940 г., когда SС2 и НХ72 потеряли вместе 17 кораблей общим водоизмещением около 100 000 б.р.т. Нападение проходило ночью из надводного положения, когда подлодки из-за низкого силуэта становились почти невидимыми, а в то же время их скорость позволяла передвигаться быстро и маневрировать, тогда как гидролокаторы эскорта оказывались бесполезными.
Несмотря на посвященные теме публикации Деница в предвоенный период, британцы не располагали планами по противодействию подводной угрозе, и командиры вроде Кречмера, Шепке, Прина и Кунке быстро начали делать себе имена. Поначалу союзники искали спасения в освещении, используя мощные прожекторы вроде «Снежинки», однако настоящее решение принесли радары, начавшие поступать на вооружение в первые месяцы 1941 г. Чем дальше, тем большую роль в охране торговых караванов стали играть самолеты, в то время как высокочастотные пеленгаторы, или в просторечии «Хафф-Дафф» эскортов обратили важное оружие Денница, делавшего упор на постоянные радиоконтакты между субмаринами, против него самого.
Борьба была тяжелой и упорной, так, в 1941 году союзнические потери в торговых кораблях на севере Атлантики достигли цифры 496 (2.42 миллиона б.р.т.), однако 1942 год стал свидетелем еще большего урона — 1006 судов и 5.47 миллиона б.р.т. Полмиллиона больших регистровых тонн в месяц приближали Деница к цели — парк торговых судов уничтожался быстрее, чем пополнялся. Его мечтам, однако. не суждено было сбыться: союзники спешно запускали в дело судостроительные программы и вводили, в строй все больше и больше кораблей, а кроме того, немецкое главное командование то и дело заставляло адмирала использовать свои ресурсы для участия во «второстепенных спектаклях».
Несмотря на ряд чувствительных ударов, конвои в большинстве своем ухитрялись проскакивать без особых неприятностей, а по мере течения 1941 г. появилась возможность непосредственного прикрытия караванов на всем пути их следования. Более того, тогда как опыт командиров союзнических эскортов возрастал, у немцев наблюдалась иная тенденция — «асы» уходили, а на смену им шли новички. Продолжительное наступление на подводников в Бискайском заливе послужило толчком к внедрению поразительной технической новинки. Немцы увеличили защищенность лодок за счет шноркелей - устройств для подачи воздуха и вывода отработанных газов, обеспечивающих работу дизелей подлодки (когда она шла на небольшую глубину, верхняя часть устройства выходила на поверхность моря). Однако при этом им приходилось действовать в погруженном положении, что значительно снижало мореходные характеристики. Все чаще и чаще субмарины, приблизившись к конвою, сталкивались с палубной авиацией эскортных авианосцев, тогда как крейсирующие группы эскорта всегда находились в готовности в случае опасности следовать на усиление непосредственного сопровождения.
В марте 1943 г. тоннаж потерь достиг 500 000 б.р.т., однако с этого момента накал наступательных действии немцев в подводной войне пошел на убыль. Только в период с мая немцы потеряли 123 лодки, тогда как и строй вошло лишь 98. Несмотря на это, численность субмарин с середины 1943 г. и до окончания враждебных действий оставалась высокой - свыше 440 единиц. Между тем эффективность действий подводников в Северной Атлантике очень заметно снизилась. Победа в битве за Атлантику, как считают, является одним из наиболее важных достижений в войне, сражение это обошлось союзникам в 12 миллионов б.р.т., что превышает половину потерь гражданских судов за время всего конфликта.
