После разгрома Потомакской армии при Чанселорсвилле (30 апреля — 6 мая 1863) генерал Ли получил возможность предпринять повторный поход на север, известный сейчас как Геттисбергская кампания. Его задачей было сорвать планы федеральной армии на лето, ослабить давление на осажденный Виксберг, снять с Вирджинии нагрузку по снабжению армии, а главное, создать угрозу Вашингтону, чтобы склонить его к мирным переговорам. В распоряжении Ли находилась Северовирджинская армия численностью 72 000 человек. Ему противостояла Потомакская армия под командованием Хукера, численностью 92 000 человек.

3 июня первые отряды армии Ли (дивизия Эрли) снялись с позиций у Фредериксберга и начали двигаться на северо-запад. Остальная армия постепенно переместилась в район станции Бренди. Здесь произошло первое столкновение с федеральной армией, известное как Битва у станции Бренди. Кавалерия Стюарта (9500 человек) была внезапно атакована отрядом Плезантона (8000 кавалерии и 3000 пехоты). Это сражение стало крупнейшим кавалерийским сражением войны. Атака Плезантона была отбита, однако она показала, что федеральная кавалерия способна сражаться с южанами на равных.

Северовирджинская армия вошла в долину Шенандоа и ликвидировала федеральный гарнизон в Винчестере (Второе сражение при Винчестере). 15 июня корпус Юэлла перешёл реку Потомак у Уильямспорта, а 24—25 переправились корпуса Лонгстрита и Хилла. Южане вошли в Пенсильванию. Потомакская армия также двигалась на север, прикрываю направление на Вашингтон, и перешла реку Потомак 25—27 июня.

26 июня части дивизии Эрли заняли Геттисберг, преодолев незначительное сопротивление пенсильванского ополчения. На следующее утро южане отправились в округ Йорк. В это время кавалерия Стюарта находилась в окрестностях Вашингтона и тревожила правый фланг федеральной армии. Ли сам отдал приказ Стюарту на этот рейд (так называемый «Рейд Стюарта»), но по неизвестным причинам у Ли и Стюарта были различные понимания этого рейда и в итоге кавалерия Стюарта не смогла активно вести разведку и эффективно прикрывать восточное направление. Именно поэтому появление федеральной армии под Геттисбергом стало для Ли неожиданностью.

В это время сменилось командование Потомакской армии. Генерал Хукер по незначительному поводу написал заявление об отставке, а Линкольн, как раз искавший предлог сменить Хукера, ухватился за этот шанс и 28 июня назначил новым командующим Джорджа Мида, командира V корпуса.

29 июня генерал Ли узнал, что северяне перешли Потомак. Корпус Лонгстрита (и сам Ли) находились в это время западнее Геттисберга у Чамберсберга, дивизия Эрли — восточнее, корпус Юэлла — севернее. Ли сразу же приказал армии сконцентрироваться у Кэштауна, в 13 километрах на запад от Геттисберга. 30 июня бригада Джеймса Петтигрю подошла к Геттисбергу и заметила там части федеральной кавалерии Бьюфорда. Не вступая в бой, Петтигрю отвел бригаду от Кэштауна. Он сообщил об увиденном генералам Хиллу и Хету, но те решили, что Петтигрю столкнулся с пенсильванским ополчением. Приказ генерала Ли запрещал вступать в контакт с противником до полного сосредоточения, но Хилл решил провести разведку боем, чтобы определить, что за силы находятся под Геттисбергом. 1 июля в 5:00 две бригады дивизии Хета отправились к Геттисбергу.