Биография
Окончил Морской кадетский корпус, прослушал курс лекций в Николаевской морской академии.
В 1859 году был направлен юнгой для прохождения службы на Балтийский флот. В 1862 году окончил Морской кадетский корпус с присвоением чина гардемарина. В 1864 году удостоен звания мичмана, в 1868 — лейтенант, а в 1878 — капитан-лейтенант.
В 1880 году принял командование своим первым кораблем — броненосным фрегатом «Адмирал Лазарев». Затем в течение пяти лет командовал одним из первых русских минных кораблей — миноносцем «Взрыв». В 1885 году — капитан 2-го ранга.
С 1886 по 1887 — командир минного крейсера «Лейтенант Ильин». С 1888 года — командир клипера «Пластун». В 1889 году присвоено звание капитана 1-го ранга. Заведующий минной командой при 8-ом флотском экипаже, командир крейсера 1-го ранга «Минин» (1890—1892) совершил на нём плавания к берегам Центральной Америки и в Средиземное море, эскадренного броненосца «Сисой Великий» (1893), броненосца береговой обороны «Адмирал Ушаков» и эскадренного броненосца «Гангут» (1893—1894). С 1894 года в звании контр-адмирал, с 1901 года — вице-адмирал.
В течение четырех лет возглавлял Учебно-артиллерийский отряд Балтийского флота, в 1900—1901 гг. командующий Отдельным отрядом судов в Средиземном море, в 1903 году командующий Соединённым практическим отрядом обороны побережья Балтийского моря.
19 февраля 1904 года назначен военным губернатором Кронштадта, а 10 мая — главным командиром флота и портов, начальником морской обороны Балтийского моря (в 1905 году переименован в командующего Балтийским флотом). Вместе с этим назначением на него была возложена задача по вооружению, подготовке и снабжению отправляемых на войну эскадр адмиралов З. П. Рожественского и Н. И. Небогатова. Наспех импровизированные, эти эскадры были снабжены и укомплектованы так же наспех и случайно. Ввиду приближения эскадр к театру военных действий и указаний адмирала Рожественского на своё болезненное состояние, Бирилёв был назначен 8 мая 1905 года командующим флотом Тихого океана и прибыл во Владивосток, но после Цусимского сражения и гибели в нём русского флота возвращён в Петербург.
Член Совета государственной обороны (1905—1907). 3 ноября 1905 назначен членом Государственного совета, в составе которого пробыл до кончины в 1915, находился в группе правых.
Первый морской министр
После реорганизации высших органов военно-морского управления и учреждения должности морского министра Высочайшим распоряжением вице-адмирал А. А. Бирилёв 29 июня 1905 года назначен первым российским морским министром.
На посту морского министра Бирилёвым были даны указания для воссоздания флота, реорганизации центральных управлений морского министерства, прохождения службы офицерами и выработки будущей программы судостроения. Намеченные реформы не были связаны руководящей идеей, не имели определенного плана выполнения и носили лишь частичный характер. Поставленная морскому ведомству задача организовать оборону берегов, не создавая линию фронта, постройка которого отлагалась на неопределенный срок, былав целом неверна и только замедлила возрождение флота.
Тем не менее бесспорная любовь Бирилёва к флоту, печальное состояние которого он глубоко чувствовал, его живость, энергия и добрые намерения не остались совсем без результата. За время его управления морским министерством были сделаны попытки к омоложению командного состава флота (18 сентября 1905), положены основания службы морского генерального штаба (6 ноября 1905), увеличена продолжительность плавания, организована постоянная служба и жизнь на судах флота круглый год, восстановлено звание корабельных гардемарин с возобновлением для них заграничных плаваний (24 апреля 1906), сокращён срок службы до 5 лет и т.д.
Полезные мероприятия парализовались отчасти событиями 1905—1907 гг., рядом военных бунтов и полным упадком дисциплины во флоте.
11 января 1907 года уволен согласно прошению с должности морского министра с производством в адмиралы (1 июля) и оставлением членом Государственного Совета.
Бирилёв собрал большую для того времени коллекцию российских и иностранных орденов (в количестве 29 штук), которыми был награждён лично, для чего старался участвовать в дружеских визитах военных кораблей в разные страны. Был почётным гражданином французского портового города Бреста.
Скончался А. А. Бирилёв в Петрограде. Похоронен на Никольском кладбище Александро-Невской лавры.
Архив адмирала А. А. Бирилева хранится в архиве ВМФ, дело 293; 1846—1916.
Семья
Алексей Алексеевич — выходец из известного с XV века дворянского рода Бирилёвых.
Отец — Алексей Иванович Бирилёв, мать — Степанида Ивановна (1802—1877, Петербург).
Дети:
Николай (род. 1875)
Варвара (род. 1877)
Маргарита (род. 1879)
Из воспоминаний современников
А. А. Бирилёв, фотография М. Л. Левенсона, 1915
С. Ю. Витте:
Человек очень хороший, правдивый, но оригинальный... неглупый и недурной... но более болтун, нежели делец.
В. И. Гурко:
...типичный русак, но живого, горячего темперамента, смотрел на все вопросы с чрезвычайной простотой и прямолинейностью. Патриот до глубины души и, конечно, определённо правый, но... выпустив все пары... на своём мнении не настаивал.
В. Ф. Джунковский:
Это был честный моряк, энергичный, прямой и уволен он с поста министра из-за «посторонних влияний».
И. И. Толстой:
...Витте, по-видимому, побаивался его... При этом Витте уверял, что он очень ценит простой здравый ум адмирала.
