Но с течением времени дело изменилось: возникло на Дону целое сословие атаманов, резко отделявшееся от народа и рядовых казаков. Впрочем, наряду с этим, слово «атаман» и в смысле начальника и должностного лица, и в смысле просто знатного казака начинает заменяться словом «старшина». Впервые название старшины упоминается в 1649 г. в донесении дворянина Андрея Лазарева в Посольский приказ, где слово это употреблено вместо «атаман». Далее в показании, данном в Посольском приказе станичным атаманам Козьмой Дмитриевым, приехавшим с Дону в Москву в 1655 г., между прочим говорится, что начальником казаков в морском походе был старшина Павел Нескочихин. После этого весьма часто встречается в актах название старшины, которое означало то же, что и атаман. С 1680 г. название «атаман» весьма редко встречается в актах, кроме одних только грамот, в коих обыкновенно писали: «на Дон в нижние и верхние юрты атаманам и казакам, войсковому атаману (такому-то) и всему войску Донскому»; в донесениях же в Посольский приказ разных чиновников, бывших на Дону, атаманов всегда называли старшинами.
При Петре I название старшины сделалось столь общим, что и само Войско Донское в донесениях своих к государю именовало знатных людей старшинами: «и мы, выбрав в кругу, — доносили государю казаки в 1705 г., — старшин Максима Фролова, Василья большого Познеева, Ефрема Петрова и прочих…». Из современных актов не видно, в какое именно время название старшин обратилось в звание сословное и чин. Надо полагать, что это последовало в середине XVII столетия, когда число казаков значительно умножилось, возникли постоянные и обширные селения, появились богатые и бедные, проникли в среду казаков роскошь и честолюбие.
Классовость в казачестве
Атаманы и старшины, как первенствующий класс войска, естественно имели перевес над прочими казаками, отличаясь богатством и умом, и потому они постепенно присвоили себе навсегда преимущества, сопряженные с временной должностью, и поставили себя в положение, резко отличавшее их от всего войска. Власть и значение старшин усиливались по мере того, как ограничивались вольности казацкие; вскоре по восшествии на престол Петра I они мало-помалу сосредоточили в своих руках права круга.
Этому способствовали разные обстоятельства, но главным образом беспрерывное снаряжение казацких отрядов в состав московского войска под начальством старшин и назначение войскового атамана властью государя. Возведение в звание старшин зависело от войска, оно же за преступления и лишало этого достоинства, но в 1754 г. запрещено было Войску Донскому производить в старшины без представления в военную коллегию. Наряду с возникновением отдельного сословия старшин расширялась и усиливалась власть войскового атамана. Со второй половины XVII в. он является уже прямым начальником казаков в дни мира и брани. К нему перешли разного рода дела по внутреннему управлению и внешним сношениям, которые до того ведались одним лишь войсковым кругом: он разбирал тяжбы, защищал от обидчиков, разделял царское жалованье между казаками, принимал послов турецких, татарских и калмыцких, вёл с ними предварительные переговоры и лишь окончательное решение передавал на суждение круга.
Должность войскового атамана оставалась выборной до 1718 г., выборным и наказным (назначенным) атаманом Всевеликого Войска Донского (1707 — 1718) был Войсковой писарь П. Е. Ромазанов (? — 1718), а с той поры она замещалась по назначению от правительства, то есть атаманы уже не избирались. Первым войсковым атаманом, назначенным царским указом, был Василий Фролов, по смерти его в 1723 г. определен был на место его старшина Андрей Лапатин, в 1735 г. назначен был Иван Фролов, в 1738 г. — Данило Ефремов. С того времени назначение войсковых А. зависит от высочайшей власти. Войсковые атаманы в знак достоинства своего искони носили в руках «насеку» (трость), которую они, оставляя должность, передавали вновь избранному в это звание с особенной церемонией. Пётр Великий, желая придать войсковым атаманам более важности и власти, пожаловал в 1704 г. Войску Донскому серебряную печать и насеку, украшенную на концах серебряной оправой; на верхней оправе была надпись: «насека войска донского 1704 г.». В 1705 г. он пожаловал войсковым атаманам в знак их достоинства пернач, вызолоченный по серебру и украшенный цветными каменьями.
На Украине войсковой атаман назывался гетманом. Начальники отдельных селений, также выборные, некогда именовались куренными атаманами, а впоследствии просто отаманами или сельскими атаманами. Последние были в то же время и судьями. Жалобы на их решения, в основном словесные, поступали в сотенную канцелярию, где заседал атаман сотенный — первое лицо в сотне после сотника. Вместе с сотником он решал дела в сотенной канцелярии и в отсутствие его правил его должностью. Звание это было очень важно с 1600 г. до половины XVIII века. Выборный начальник всей Запорожской Сечи именовался кошевым атаманом и номинально был подчинен гетману; начальники отдельных частей назывались куренными атаманами (Сечь делилась на курени, то есть группы домов или жилищ).
Далее, повсеместно предводитель отряда, выступавшего в поход, получал название походного атамана. В отсутствие войскового атамана назначался исправляющий его должность под именем наказного атамана. В XIX веке, когда войсковым атаманом всех казачьих войск считался наследник престола, казачьи войска постоянно управлялись наказными атаманами.
Наконец, атаманом называется вообще старший в деле, например, атаман рыболовный — временный начальник рыболовства на реке Урале. В постоянных приморских рыбных ловлях артель или ватага также избирает атамана (ватаммана). Это главный распорядитель работ: «без атамана дувана не дуванят», то есть добычи не делят. В этом именно смысле начальника промысловой партии, рыболовной ватаги «ватамман» (ватагаман, атаман) впервые упоминается в новгородских грамотах XIII в. В малороссийском и новороссийском крае атаманом зовут сельского старшину, старосту, также старшего пастуха или чабана, большака рыболовной ватаги и проч.
