Предшественником АРВ была Национальная армия Вьетнама, созданная в 1949 году, когда Франция формально предоставила самоуправление Вьетнаму, бывшему на тот момент её колонией. Солдаты Национальной армии вместе с Экспедиционным корпусом Франции принимали участие в Индокитайской войне. Подразделения вьетнамской армии играли, как правило, второстепенную роль в боевых действиях, поскольку отличались низкой боеспособностью и не пользовались доверием со стороны французов.

Национальная армия Вьетнама была расформирована после заключения Женевских соглашений 1954 года. Пришедший к власти в Южном Вьетнаме проамериканский политик Нго Динь Зьем полагал, что выполнение Женевских соглашений неизбежно приведёт к установлению контроля над Южным Вьетнамом коммунистами.

20 января 1955 года правительства США, Франции и Южного Вьетнама подписали соглашение о подготовке южновьетнамской армии численностью 100 тыс. военнослужащих регулярных частей и 150 тыс. резервистов. Общее руководство было возложено на французского генерала Поля Эли, военных советников, вооружение и технику обязались предоставить США.

В нарушение соглашений 26 октября 1955 года было провозглашено создание Республики Вьетнам, в этот же день было объявлено о создании южновьетнамской армии.

К концу 1958 года в распоряжении правительства Южного Вьетнама имелись следующие вооружённые формирования: вооружённые силы — 150 тыс. военнослужащих; корпус гражданской обороны — 60 тыс. чел., полицейский корпус — 45 тыс. чел., отряды сельской охраны — до 100 тыс. чел.

Изначально АРВ создавалась по образцу американской армии и при активном участии американских военных советников. Армия сразу стала главной опорой режима Нго Динь Зьема. На неё возлагалась задача отражения возможного вторжения армии Северного Вьетнама. Когда в конце 1950-х годов в стране развернулась гражданская война между правительственными силами и коммунистическими партизанами, акцент был смещён на ведение контрпартизанской войны.

В 1960 году в Южном Вьетнаме находилось 700 военных советников США.

В мае 1961 года, на встрече вице-президента США Л. Джонсона с президентом Южного Вьетнама Нго Динь Зьемом было достигнуто соглашение об увеличении объемов военной и финансовой помощи США.

11 октября 1961 года правительство США сообщило в Сайгон, что «Америка окажет помощь правительству Республики Вьетнам в борьбе с партизанами», для оценки потребностей южновьетнамской армии в Южный Вьетнам был направлен генерал Максвел Д. Тейлор. 12 декабря 1961 года в Южный Вьетнам прибыли первые две эскадрильи вертолётов, переданные США для южновьетнамской армии.

14 декабря 1961 года президент США Дж. Кеннеди в своем письме к Нго Динь Зьему сообщил, что поддержка со стороны США будет вновь «немедленно увеличена». В результате, если в 1961 году Южный Вьетнам занимал третье место по объемам полученной из США военной помощи (после Южной Кореи и Тайваня), то с 1962 года он занял первое место: в 1950—1963 годы — 1443,0 млн долларов; в 1964—1969 годы — 5703,0 млн долларов, в 1970—1976 годы — не менее 11042,0 млн долларов. Точные размеры американской военной помощи Южному Вьетнаму установить трудно, поскольку в период с 1970 по 1975 годы ассигнования были частично включены в бюджет министерства обороны США.

В результате, уже в 1961—1962 годы численность южновьетнамских вооруженных сил была увеличена с 150 тыс. до 170 тыс. солдат и офицеров, численность «гражданской гвардии» (civil guard) — с 60 тыс. до 120 тыс. чел. В конце 1962 года численность южновьетнамской армии составляла 200 тысяч человек.

В конце 1963 года в Южном Вьетнаме находилось 17 тысяч военных специалистов, советников, инструкторов и пилотов ВВС США.

В 1962 году сформированы четыре корпуса, за каждым из которых закреплялась определенная зона ответственности (тактическая зона):

I корпус — северные провинции страны, ближе всего находившиеся к Северному Вьетнаму. Штаб-квартира в Дананге.

II корпус — Центральное высокогорье. Штаб-квартира в Плейку.

III корпус — провинции, прилегающие к Сайгону. Штаб-квартира в Сайгоне.

IV корпус — дельта Меконга и южные провинции страны. Штаб-квартира в Кантхо.

Уникальной особенностью корпусов АРВ было то, что они одновременно являлись административными единицами. Командир корпуса занимался всеми военными и гражданскими делами на своей территории. Кроме регулярных подразделений, в состав АРВ входили Региональные силы (Regional Forces, RF) и Народные силы (People Forces, PF). Региональные силы действовали в пределах своих провинций и являлись полувоенными формированиями. Народные силы были местным ополчением на уровне деревень, имевшим минимальную военную подготовку и вооружённым лишь устаревшим стрелковым оружием. Примечательно, что один из двух главных противников АРВ — Вьетконг — имел практически такую же структуру.

В ходе войны АРВ постоянно увеличивалась в численности: к 1972 году в ней было уже около миллиона военнослужащих. В 1961—1964 годах армия постоянно терпела поражения в боях с партизанами НФОЮВ. К 1965 году ситуация была настолько критической, что американские эксперты предсказывали возможность свержения правительства Южного Вьетнама силами коммунистов. Причинами этого был ряд свойственных АРВ проблем:

Политизация руководства армии привела к тому, что АРВ стала главным рычагом многочисленных переворотов, произошедших в Южном Вьетнаме в 1963—1967 годах. Неспособность АРВ собственными силами противостоять партизанскому движению была одним из ключевых факторов, обусловивших принятие администрацией США решения об отправке во Вьетнам американских наземных войск. Параллельно с этим США начали перевооружение южновьетнамской армии.

По состоянию на 1968 год, военный бюджет Южного Вьетнама составлял 36,8 млрд пиастров (312 млн долларов США), что на 60 % превышало показатель 1967 года.

сухопутные войска начитывали 370 тыс. военнослужащих (в общей сложности, 160 батальонов в составе 10 пехотных дивизий; одной парашютно-десантной дивизии; одной группы специального назначения; 20 батальонов «рейнджеров»; 10 танковых батальонов; шести батальонов морской пехоты; 26 артиллерийских дивизионов, а также учебных, тыловых и вспомогательных частей), при этом, часть батальонов была не полностью укомплектована личным составом. Основу танкового парка составляли американские лёгкие танки M41 и французские танки AMX-13V.

военно-воздушные силы насчитывали 16 тыс. военнослужащих, 145 боевых самолётов (100 шт. A-1 «Скайрейдер»; 15 шт. реактивных истребителей F-5 и 20 шт. штурмовиков A-37), а также 80 шт. лёгких самолётов O-1A, 80 шт. транспортных самолётов C-47 и Cessna 180 Skywagon и около 100 вертолётов H-34 «Choctaw»

военно-морские силы насчитывали 24 тыс. человек и имели на вооружении 63 боевых и вспомогательных кораблей (в том числе, 8 эскортных кораблей, 3 минных тральщика, 22 десантных судна, 22 артиллерийских катера) и речной «москитный флот» из 350 моторных джонок типа «сайпан»;

иррегулярные силы состояли из 700 рот «территориальных сил» (142 тыс. чел.), 4000 взводов «местных сил» (143 тыс. чел.), отрядов «сил гражданской обороны» (40 тыс. чел) и полиции. На вооружении иррегулярных частей находилось в основном лёгкое стрелковое оружие (в том числе, устаревших образцов), однако на вооружении полиции имелись несколько бронетранспортёров и вертолёты.