В конце XIX века Занзибар находился под британским контролем. В 1896 году новый султан Занзибара Халид ибн Баргаш попытался сблизиться с германцами. Он собрал армию из двух с половиной тысяч солдат и достал из подвалов старинную бронзовую пушку, не стрелявшую двести лет. Британцы выдвинули ультиматум, истекавший в 9:00 часов утра 27 августа, согласно которому занзибарцы должны были сложить оружие и спустить флаг.

В ответ те водрузили пушку на свой единственный корабль — яхту HHS Glasgow и бесстрашно вышли в море, навстречу пяти кораблям Её Величества. Ровно в назначенное ультиматумом время Императорский Флот открыл огонь по берегу. Через пять минут «Глазго» ответил и тут же был потоплен перекрёстным огнём с двух кораблей. Занзибарский корабль продолжал стрелять всё время, пока не скрылся под водой. Через тридцать минут массированной бомбардировки одни лишь мачты гордого «Глазго» виднелись из-под воды, а береговые сооружения были практически разрушены. Однако занзибарский флаг продолжал развеваться на дворцовом флагштоке. Флот возобновил стрельбу. Через пятнадцать минут берег был полностью выжжен, ни одно ружьё не отвечало. Верхушка флагштока была разрушена и флага нигде не было видно. Командующий флотилией адмирал Роулингс расценил это как знак капитуляции и приказал прекратить огонь. Султан отдал приказ своим солдатам покинуть поле битвы, а сам попросил убежища в германском консульстве. Обстрел продолжался 38 минут, погибло около 570 человек с занзибарской стороны, и вошёл он в историю как самая короткая война.

После войны бывший султан жил в Дар-эс-Саламе до 1916 года, когда его схватили англичане. Он умер в 1927 году в Момбасе.

В английской историографии эта война, по причине её краткости, описывается в ироничном ключе. Однако с африканской точки зрения эта колониальная война, в которой погибли более 500 человек с занзибарской стороны и всего один английский матрос был ранен, имеет трагическое значение.